впереди», — напевал вампир, весело маршируя за святым отцом. Этажи сменялись этажами, бесконечные винтовые лестницы и уходящие вдаль коридоры. Рядом проносились сотни магических лабораторий, оккультных алтарей, лился свет тысяч свечей, магических светильников и неоновых ламп. Попадались и люди — немного, верхние ярусы башни были пустынны, царство науки нуждалось лишь в минимальном количестве технической обслуги. Рабочие даже пробовали стать на пути и оказать жалкую пародию на сопротивление — но такими силами только войско сусликов-ин- валидов задержать. Камардон ни разу не обнажил меч, отец Иосиф ни разу не поднял посох, Мария ни разу не преобразилась — о такую «угрозу» даже не стоит руки марать. Все равно помешать героям люди были не в силах, и на них не обращали внимания.
Чем выше поднимались наши герои, тем более дивные вещи их окружали. Целый мир загадок. Загадочное переплетение мистики и науки, наномолекулярные пентаграммы и биотехнологические ингредиенты, заклинания высоких энергий на встречных пучках и магические манускрипты на трехмерных диодных матрицах, термоядерные плазменные генераторы питали бесчисленные порталы в иные миры. Все вокруг жило своей, потусторонней жизнью: работа кипела без устали, текли прозрачные токи, и мистические огоньки поднимались к потолку, аннигилируя в районе миниатюрной черной дыры. Даже повидавшему немало в жизни вампиру страшно было представить, что за черное колдовство творится вокруг, что уж говорить о святом отце — Иосиф Киану крестил все вокрут и без устали молился, но силы животворящего креста не хватало, чтобы остановить всю эту чертовщину. Кривилась Мария, дитя природы, молча возмущался Камардон подобному беззаконному вмешательству в дела природы. И лишь один член отряда все время притормаживал, стараясь в мельчайших подробностях рассмотреть и запомнить все это разнообразие.
— Немыслимо… Невозможно… Потрясающе… Бесподобно… Изумительно… — не уставал восхищаться Хар. — Поразительно… Великолепно… Гениально… Невероятно… Невообразимо… Такого просто не может быть… Ну куда вы бежите? Одна минута ничего не решит, но ведь это… Это же вечный двигатель! А это система гиперпространственной связи! Сломайся мой мотоцикл, если это не эликсир вечной молодости! Ну куда же вы? Ну вот… Подождите меня!
Хара никто не пытался переубедить, объяснить, что чудо, полученное из рук врага, никогда не будет во благо. Бесполезно — влюбленный в знания парень всегда был готов услышать разумные доводы, но только не в этот раз. Так что оставалось идти, не останавливаясь, и надеяться, что здравый смысл в голове Хара пересилит жажду познания и он не останется тут один. Так и случилось. С лицом человека, у которого только что рухнули все надежды и навсегда погибло дело всей его жизни, парень нагнал остальной отряд, навсегда лишившись шанса на халяву обрести величайшие секреты бытия.
Путь выдался не из легких, но любая дорога имеет начало и конец. Были пройдены последние ступени, последний поворот… Погоня безнадежно отставала — до сих пор топталась где-то на нижних уровнях, безуспешно пытаясь взломать самую первую дверь, ту, что святой отец булыжником завалил, а впереди…
— Вот это я понимаю, это по-нашему! — довольный, кивнул своим собственным мыслям Олег. — Именно про такие мы с Данте и говорили, а он все не верил, твердил: «Non pur essere! Non put essere![15]» А все же согласитесь — что-то красивое в этом есть?
— Красивое?! — в один голос возмутились Камардон, Иосиф Киану и Мария, так что слова Хара «у меня на майке похожие нарисованы» остались не услышаны.
— Олег, у тебя очень странные представления о красоте… — заметила девушка.
— Вот уж действительно… — согласился с ней рыцарь.
— Да о чем с этой нечистью богомерзкой говорить, Господи, избавь меня поскорее от сего чудовища… — резюмировал святой отец.
— Скучные вы, — отмахнулся вампир. — Ребята старались, каждый череп, каждую обглоданную косточку вырисовывали, вам бы все ангелочков с херувимчиками, как будто голые пацаны с крыльями — вершина творческой мысли… Хар, ну хоть ты скажи — красиво?
— Мм… — задумался парень. — Оригинально, — наконец ответил он.
Адские врата, представшие перед нашими героями, действительно отличались неповторимой самобытностью. Кем бы ни был скульптор, их создавший, гением или безумцем, постарался он на славу. Громадные, из цельного камня, высотой в десять человеческих ростов, врата поражали не только своей монументальностью. На огромных створках в мельчайших подробностях были запечатлены все муки адские, все пороки и все извращения, которые только может измыслить разум. Поедание невинных младенцев и горение на костре — самые невинные картинки, детский лепет по сравнению с другими сценами. Но что больше всего впечатляло — творец, изобразивший тысячи лиц, ни разу не повторился, ни разу не схалтурил, на вратах не было двух похожих фигур или повторяющихся пыток, и каждая из них в первую очередь впечатляла своей натуральностью. Казалось, что все запечатленные тут существа, из которых людей не больше половины, живые, просто застыли в камне на одно мгновение, обернувшееся вечностью. Врата впечатляли, ни у одного человека, когда-либо увидевшего их, не должно было остаться никаких сомнений, что именно находится за каменными створками. Адские врата — и этим уже все сказано.
— Теперь, надеюсь, никто не будет меня упрекать, что мы ненароком заблудились и вместо ада попали в рай? — риторически спросил Олег. — Ну вот и отлично, а теперь дружно думаем, как нам оказаться на той стороне.
Задачка на первый взгляд казалась невыполнимой — створки ворот весили сотни тонн; судя по глухому звуку, толщиной они были в несколько метров, на «сезам, откройся» не реагировали. Никаких калиток в проекте предусмотрено не было, никаких крысиных нор не наблюдалось, а ходить сквозь стены даже вампиры не умеют. Никаких надписей на гномьем, эльфийском или орочьем, никаких подсказок, никаких обходных путей. Ворота как будто бы насмехались над всеми попытками смертных пробиться на ту сторону, и даже, имейся поблизости таран, сомнительно, что им бы удалось хоть на миллиметр сдвинуть это чудо фортификационной мысли.
— А может, это и не ворота вовсе? — высказал здравую мысль Камардон. — Может, это обманка? У нас во Дворце Ордена точно так же сокровищница организована — якобы парадный ход, но на самом деле ведет в ловушку, а попасть в сокровищницу можно только через мои покои.
— Вряд ли… — задумался Олег. — Разумная мера, но на «братьев» не похоже, гордые они слишком. Скорее всего тут какой-то тайный механизм. Машуня, нашла что-нибудь?
— Да я уже все осмотрела! — бросила девушка. — Никаких следов!
— Йося, а у тебя как? — обратился вампир к седобородому великану, — Вы, тролли, с камнями дружите — не можешь, с воротами договориться, чтоб сами открылись?
— Нет на то воли Господа, — вздохнул святой отец и добавил: — Да и каменья сии мертвы, окончательно и бесповоротно, ни следу Божьей искры не осталось в них. Господи, спаси их грешные души, ибо не ведали сии камни при жизни, что за дьявольское непотребство из них сотворят…
— Жалко… Хар, а ты… Кстати, никто не знает, где Хар?
— Только что под ногами шастал… — озираясь по сторонам, заметила девушка. — Действительно, а куда он исчез?
— По-моему, он бурчал что-то вроде «ну вы и балбесы», как раз когда святой отец пытался ворота проломить, — неуверенно предположил Камардон.
— Да вот же он! — воскликнул отец Иосиф, наконец отыскав парня на интерактивной трехмерной карте. — Господи, что он творит, прости его грешную душу?!
— Понятия не имею, — вздохнул вампир, — У нашего юного таланта наверняка случился очередной приступ гениальности, и он нашел решение там, где мы его в упор не видим.
Хар действительно не стал ждать, пока остальные будут биться лбом о стену. Ему с первого взгляда стало ясно: ломиться в адские врата грубой силой все равно, что сражаться против разъяренного льва тупой зубочисткой. Никто не станет полагаться на врата, которые обычный тролль сможет плечом выбить. Попытки девушки вынюхать секретный механизм также были изначально обречены на провал — слишком примитивно, слишком просто — все равно, что делать банковский сейф с кнопкой аварийного открытия. Тот, кто хочет сохранить ценности, никогда не допустит подобной халатности — а значит, надо идти другим путем.
Если силушки богатырской не хватает, ключом хозяева не поделились, а секретный код не знаешь, то
