в котором он был во время нашей встречи на балу у деда Киры.
Я с сожалением расстался с образом Калиостро – отважного борца с плохими магами. Может быть, когда-нибудь он еще пригодится, но в настоящий момент мне пришлось снова стать Сергеем Свиридовым – бедным детдомовским сироткой.
– Все сделано, как вы приказали, – доложил ученик и затих.
Без спешки я закончил водные процедуры. Версий о причине столь неожиданного визита в голове не возникало, и я решил не утруждать свои мозги их придумыванием, все необходимые объяснения смогу получить от незваного гостя в самое ближайшее время.
Обсохнув под струей горячего воздуха, я обмотал полотенце вокруг бедер и, насвистывая все тот же бравурный мотивчик, вышел в гостиную.
Изобразить удивление на лице не составило никакого труда. Я поймал себя на мысли, что в последнее время стал быстро, а главное, успешно овладевать искусством лицедейства. Еще месяц такой практики, и можно смело выступать на ведущих театральных подмостках в главных ролях. Остановившись в дверях, в недоумении уставился на незваного гостя, вальяжно развалившегося в моем любимом кресле.
– С легким паром, Сергей Николаевич! Кажется, такую ритуальную фразу произносят в тех местах, откуда вы родом, после той мазохистской процедуры, что вы называете «попариться в баньке»?
После этих слов мага я по-настоящему удивился.
– Спасибо! – ответил машинально.
– Да вы проходите, пожалуйста, не смущайтесь! Можете спокойно одеваться, вы меня нисколько не стесняете.
Канцлер сделал жест рукой, подобно гостеприимному хозяину, приглашая меня в мои же апартаменты.
В полном молчании я прошествовал в спальню, где быстро натянул на себя темно-синий костюм, приготовленный на вечер по моей просьбе Дронтом. Признаться, я собирался прошвырнуться в нем по злачным местам столицы, однако из-за прихода гостя, поход, по всей видимости, отменяется. Костюм все- таки пригодился, не встречать же столь важную персону в домашнем халате или с полотенцем в качестве набедренной повязки.
Пока я одевался, мозг автоматически анализировал ситуацию. Канцлер знает, кто я на самом деле. Откуда у него эта информация? Надеюсь, он сам все и выложит. Еще мне очень не понравилось, что на чужом поле он начинает играть по собственным правилам и понукает мной, как сопливым мальчишкой. Это нужно срочно пресечь в резкой, а если понадобится, даже наглой форме. Мне от самодовольного высокопоставленного нахала ничего не нужно. Ему, поскольку, он собственной персоной не поленился без приглашения ввалиться сюда, от меня, определенно, что-то потребовалось. Скорее всего, не какой-нибудь пустячок, а нечто по-настоящему важное и крайне необходимое.
– Дронт, у тебя все готово к ужину?
– Да, Сергей. Прикажешь накрывать на стол?
– Подожди немного. Известны ли тебе какие-то особенные пристрастия Канцлера в еде? Если да, постарайся их учесть при сервировке стола. Предупреди меня, когда все будет готово!
– Стол накрыт, извольте кушать! – сообщил он через минуту.
Я широко распахнул дверь в гостиную, быстрым шагом приблизился к столу и занял место в кресле напротив гостя. Маг хотел что-то сказать, но я опередил его:
– Угощайтесь, гость дорогой, ваш визит для меня огромный подарок! Лицезреть вашу персону – величайшая честь для такого маленького человека, как я! Будьте как дома! Смею предложить, для начала, по рюмке водочки. Вот огурчики маринованные – лучшая к ней закуска. Некоторые предпочитают грибочки или маслины. Оно тоже неплохо, однако, на мой, не побоюсь этого слова, искушенный взгляд, огурчики все- таки лучше.
Я вскочил и собственноручно наполнил рюмку Канцлера. И, нанизав на вилку, положил в его тарелку два огурца.
От такой наглости брови мага поползли вверх. Видно было, что с этим человеком давненько никто так бесцеремонно не обращался.
Не теряя инициативы, я поднял рюмку и громко провозгласил короткий тост:
– За здоровье присутствующих!
Когда мы опрокинули по первой, я обратился к Великому Канцлеру:
– Прошу прощения у высокого гостя, но раз уж вы такой большой знаток быта и нравов землян, вам должно быть известно, что мы обращаемся друг к другу по имени, или по имени и отчеству, на худой конец, – по фамилии. Не соизволит ли господин Великий Канцлер представиться своему скромному слуге?
Канцлер внимательно смотрел на меня. В его глазах все сильнее разгорался огонек интереса к моей персоне.
– Называйте меня просто Канцлер. Теперь это мои имя, отчество и фамилия.
Я снова вскочил и наполнил бокалы:
– Выпьем, чтобы столь великий человек, как вы, оставался на своем посту еще долгие и долгие годы! Чтобы из всех магических поединков вы всегда выходили победителем!
Еще раз пять мне пришлось произносить тосты. Мы выпили за здоровье детей и внуков Канцлера, за его жену и любовниц, за то, чтобы все его конкуренты провалились в преисподнюю и обратно оттуда никогда не возвращались. Поток моих словоизвержений и славословий в адрес гостя прерывался лишь на краткий миг приема внутрь выпивки и закуски.
Наконец вся эта комедия Канцлеру надоела. Он отодвинулся от стола и громко рассмеялся:
– Вижу, прав был бес, предупреждая меня о том, что ты ловкач! Я, признаться, не поверил рогатому. А ведь все могло быть по– другому. Жаль, очень жаль: не разглядел я тебя в тот вечер у Альтуса! Тогда ты мне показался таким серым, совсем неинтересным…
– …Таким, что вы даже не смогли сдержать брезгливую гримасу. Я не прав?
Прерывать мага было невежливо с моей стороны, но тот как будто не заметил моей бестактности и продолжал:
– Ты очень наблюдателен, Сергей.
– И все-таки, не извиняться же вы пришли сюда, в конце концов, за то, что не разглядели молодое юное дарование?
– Вот она современная молодежь! Сразу быка за рога! Я по– стариковски, издалека, с подходцем. Так дела не делаются, Сергей. Прежде, чем я расскажу о цели своего визита, тебе придется выслушать небольшое вступление, на первый взгляд, не имеющее отношения к делу. Иначе ты ничего не поймешь.
Я уселся поудобнее в кресле и со всем участием приготовился внимать высокому гостю.
– Это случилось более четырех десятков лет назад. Один наш разведчик-орк, работавший тогда в мире темных эльфов, сообщил ряд интересных фактов. Факт первый: клыкастым впервые за всю историю цивилизации удалось собрать величайшую армию, пятнадцать или двадцать миллионов воинов. Что такое эльфийский воин, не стану объяснять. Эту информацию ты почерпнешь в любом справочнике. Скажу лишь одно. С таким войском эльфы могли пройти огнем и мечом по нашим мирам и вернуть себе прежнее господство. Мы не были готовы к вторжению столь мощной группировки противника.
– Как же вы прошляпили такую армию? Наверное, мало платили осведомителям? – не удержался я от колкости.
– Ты прав, Сережа, прежний канцлер не считал нужным тратить деньги на внешнюю разведку. Его беспечность едва не привела к величайшей трагедии. Однако мы отвлеклись от главной темы нашей беседы.
Канцлер налил в стакан сока и, промочив горло, продолжил рассказ:
– Факт второй: когда эта армада была укомплектована и готова вступить в бой, она каким-то необъяснимым образом просто– напросто исчезла, испарилась, не успев сделать ни единого выстрела.
От удивления я даже привстал с кресла. Пятнадцать миллионов, это не взвод, не рота, не полк. Просто так исчезнуть бесследно такая куча народа не могла.
– А может быть, этой армии вовсе и не было? Ваш осведомитель мог ошибиться или нарочно подбросил
