ли ты получить эту гарантию, зависит исключительно от твоей доброй воли и твоего желания сотрудничать со мной лично. Тебе предстоит выполнить одно-единственное задание, и ты свободен, как птица. Могу до– ставить тебя на Землю. Хочешь – оставайся здесь, женись на внучке Альтуса. В благодарность безбедное житье до конца дней тебе будет обеспечено.
– Я сам без посторонней помощи могу обеспечить себе и своей семье достойное существование.
Мне стало понятно, что работать на Канцлера, хочу я этого или не хочу, придется. Признаться честно, мне очень хотелось узнать, зачем пожаловал этот лицемерный политикан и что это за задание такое важное?
– Конечно, я совсем забыл, что ты теперь компаньон самого Барри. Ловко ты это дельце обтяпал! Кеша от злости на вашу парочку чуть об стенку головой не начал биться. Подложил ты свинью своему благодетелю с этой водкой, лишил такого барыша! Мои ребята провели некоторые исследования. За неделю от продаж напитка чистая прибыль только в столице составила полмиллиарда империалов. Теперь посчитай-ка, сколько из этих денег достанется тебе? Представляю физиономию Барри, когда он увидит компаньона живым и здоровым. Кстати, он со своими дружками в обществе проституток третий день пьянствует – празднует твои поминки. Как-нибудь посети его, успокой товарища, только деликатно, не навязчиво. Хватит кондрашка нашего эксцеленсе, придется тебе его поминки отмечать. Ведь по условиям вашего контракта, в случае смерти одного из компаньонов, оставшаяся доля прибыли полностью переходит другому. Заметь, не законным наследникам, а именно компаньону. Бьюсь об заклад, ты даже не читал этот пунктик, и договор по простоте душевной ты уж точно подписал, не глядя. Так что с Барри держи ухо востро! Он явно собирается тебя пережить.
– Спасибо за предупреждение! Однако вы здесь не для того, чтобы давать бесплатные консультации по этике взаимоотношений между партнерами по бизнесу. – Я взял быка за рога: – В чем конкретно будет заключаться мое задание?
Великий Канцлер посмотрел на меня оценивающим взглядом. По спине у меня, как это было на балу у Альтуса, пробежали неприятные мурашки. В голове вновь возникли образы удава и кролика.
– Сережа, бес и Молчун переметнулись к темным. Эти предатели вместе с артефактом успели скрыться в одном из измерений клыкастых. Я считаю, что они ушли в Атлантис – столицу темных, для встречи и переговоров с Люцифером, это их главный маг.
Я вздрогнул. Люцифер значит сияющий – падший ангел, восставший против бога. Откуда его родители могли взять столь одиозное имечко для любимого чада? На мой вопрос маг пожал плечами:
– Люцифер – одно из самых распространенных имен у темных эльфов. Никогда не подозревал, что у людей Земли могут быть неприятные ассоциации, связанные с ним. Наверное, это отголоски генетической памяти, ведь темные когда-то охотились на наших с вами предков на Земле. Подозреваю, что не одно поколение мамаш пугало своих не в меру расшалившихся чад Люцифером.
Я немного успокоился. Бывают же совпадения. В рассуждениях канцлера определенно присутствует логика. На основании его рассуждений легко объяснить, откуда это имя попало в Библию.
Маг, тем временем, продолжал свой рассказ:
– Позавчера Иннокентий позвонил из своего загородного дома и попросил принять его с докладом вечером следующего дня. Тогда я был очень занят, не мог отлучиться. Прямым текстом обсуждать вопрос об интересующем меня предмете в присутствии коллег я не мог. Иносказательно и намеками выяснилось, что артефакт не у Кеши, а спрятан для надежности в другом мире. После встречи бес готов был лично сопроводить меня к месту его хранения. Я посчитал слова бесера разумными. Его действия не вызывали ни малейшего подозрения. К тому же, с ним был один из талантливейших и самых верных моих учеников…
– Это случайно, не Молчун ли – один из самых верных ваших учеников? – не удержался я от вопроса. – Теперь это самый верный прихлебатель рогатого чудовища, которому вы опрометчиво доверили выполнение важной миссии.
– Он самый – мастер по открыванию межпространственных переходов. Талантливый, даже гениальный парень. Очень жаль, что нам придется с ним расстаться.
Подробностей предполагаемого расставания с опальным учеником он не уточнил, но было нетрудно представить, как расстаются Великие Канцлеры с теми, кто их предал. По спине у меня вновь промчался очередной выводок противных мурашек.
– Как мне потом доложили, бес успел встретиться с послом темных в Метрополии. Думаю, тот предложил Иннокентию цену более высокую, чем та, что была обещана мною, и он согласился. Не могу понять одного, как ему удалось уговорить Молчуна совершить предательство? Что Иннокентий мог наобещать такого, чего у него не было?
По лицу канцлера пробежала тень обиды.
– Я, догадываюсь, чем он смог переманить вашего ученика на свою сторону. Молчун – натура творческая, независимая. Не думаю, что он корыстолюбив. Не деньгами и материальными благами интересовался этот человек. Иннокентий мог его завлечь только одним – возможностью свободно реализовывать свои планы, той возможностью, которую вы не могли или не хотели ему предоставить.
– Наверное, это так, – задумчиво произнес гость. – Парню надоела опека. Как часто, решая глобальные проблемы, мы не замечаем, что творится у нас под самым носом. Упустил я его. Очень жаль.
Я смотрел на Канцлера и не узнавал этого человека. Буквально на глазах его волевое лицо осунулось, взгляд потускнел, да и весь он как-то съежился. Передо мной был уже не Великий Канцлер Союза Свободных Миров, а старый одинокий человек, придавленный непосильным грузом прожитых лет и текущих проблем.
Однако главный маг быстро пришел в себя. Взгляд его прояснился, спина выпрямилась, и на меня снова смотрел все тот же Железный Канцлер – гроза и ужас всех врагов империи, перед которым трепещут не только недруги, но и друзья.
– Сергей, тебе нужно сделать все, чтобы Талисман Четырех Стихий не достался темным, а если он уже у них, его необходимо изъять и доставить сюда, в мое распоряжение, – кратко, но вполне доходчиво сформулировал задание маг.
Поставленная Великим Канцлером задача, вполне согласовывалась с моими собственными планами, за исключением того, что я вовсе не собирался дарить ему талисман. Однако сам факт, что именно мне он предложил выполнить эту работу, очень удивил меня. Для порядка я решил немного поломаться, чтобы Великий не зазнавался. Возможно, мне даже удастся вытянуть из него еще что-то полезное для дела.
– Может быть, мне поймать и доставить к вам в связанном виде самого Люцифера или, да что там мелочиться, уничтожить к чертовой бабушке клыкастых как вид? Можно поступить гуманнее. Вы засылаете меня в мир темных. Я объявляю себя Мессией и начинаю творить всякие чудеса: превращать воду в вино, парочкой хлебов кормить толпы голодных, излечивать неизлечимых больных, проповедовать добро и любовь к ближнему. В конце концов, когда темным все это надоест, они всем колхозом определят меня на крест или костер. Сразу же после того, как я отойду в мир иной, эльфы осознают, какую ошибку совершили, придут к вам, покаются и мгновенно станут хорошими. Они забудут, как творить зло, и все, без исключения, устроятся нянечками в детские сады и преподавателями физкультуры в школы. Тогда их главный маг со слезами на глазах лично вручит вам талисман под громкие и продолжительные аплодисменты своих соотечественников…
– Перестань ерничать, Сергей! – Маг в сердцах заехал кулаком по столу.
– А что мне остается делать? Приступить к выполнению вашего задания – чистой воды самоубийство. Не выполнить его значит разозлить вас, со всеми вытекающими. В вашем распоряжении аппарат из тысяч опытных магов, специальных агентов, тайных шпионов и простых осведомителей. Я же не имею спецподготовки, мой мозг не излучает ни кванта магической энергии, и вообще, я здесь новый человек в непривычной для себя обстановке. Почему вы решили, что только я могу справиться с заданием?
Я любовался собой. Какой игрок, какой великий артист пропадает. Будь рядом сам Станиславский, мы наверняка услышали бы его «Верю!». Когда все это закончится, обязательно пройду кастинг у Никиты Михалкова на самую главную роль в очередном его психологическом триллере. Гарантия – «Оскар» наш.
– А вот этого не надо! Хватит наводить тень на плетень, Сережа! Я тут немного покопался в твоем досье, разреши привести ряд интересных фактов из жизни некоего землянина, старательно прикидывающегося невинной овечкой.
