micsorandu-se spre zero la aterizare. Reflexele mele vor fi mai rapide decat ale unui pilot care conduce manual, pentru ca eu nu pierd timp ca sa inteleg o situatie si sa decid actiunea corecta. Deci, timpul maxim este de patru secunde. Eu voi fi cu patru secunde inaintea voastra pentru ca proiectez si anticipez in mod constant ceea ce se va intampla.
— Bucata aia de otel nu are nici macar altimetru.
— I-am pus. Man, te rog, crede-ma m-am gandit la toate. Singurul motiv pentru care am comandat acest echipament suplimentar a fost ca sa-ti linistesc temerile. Controlul de la sol din Poona nu a avut nici un esec la ultimele cinci incarcaturi. Pentru un computer, cred ca este destul de destept.
— Bine, Mike. Inca ceva. Cat de tare franeaza ei slepurile astea blestemate? Care e acceleratia gravitationala?
— Nu e prea mare, Man. Este de zece ori acceleratia gravitationala la injectie, care scade pana la o valoare stabila, suportabila, de 4g. Apoi veti fi impinsi din nou 5-6g, chiar inainte de franare — care e usoara in sine, este egala cu o cadere de la cincizeci de metri, dupa care veti intra pe orbita fara socuri, la mai putin de 3g. Apoi ajungeti la suprafata din nou si plutiti pur si simplu. Man, carcasele slepurilor sunt construite din materiale foarte usoare, din motive de economie. Nu ne permitem sa le scuturam prea tare, ca sa nu plesneasca pe la cusaturi.
— Minunat. Mike, ce inseamna 5-6g pentru tine? Ti-ar plesni cusaturile?
— Cred ca am fost supus la 6g cand m-au adus aici. Oricum, ma intereseaza mai tare acceleratiile extrem de mari prin care voi trece, datorita valurilor de soc in momentul in care Terra va incepe sa ne bombardeze. Datele sunt insuficiente pentru un pronostic… dar e posibil sa pierd controlul functiilor periferice, Man. Asta e un factor foarte important in orice situatie tactica.
— Mike, chiar crezi ca ne vor bombarda?
— Sa fii sigur de asta, Man. De aceea e atat de importanta calatoria asta.
Mi-am luat la revedere de la Mike si m-am dus sa vad cosciugul cu care vom pleca spre Pamant. Ar fi trebuit sa raman dracului acasa!
Stiti cum arata slepurile alea infernale? Un slep este un cilindru de otel cu rachete retromotoare si de ghidare si cu un dispozitiv de receptie radar. Seamana cu o nava spatiala asa cum bratul meu numarul 3 seamana cu o foarfeca. Deschisesera slepul si ne aranjau „locuintele”. Fara bucatarie, fara WC. Fara nimic. De ce sa te mai deranjezi? Am sa stau in ea doar cincizeci de ore, o nimica toata. Nu aveam fotoliu si nici bar. Ce nevoie ai de ele? N-o sa iesi deloc din costum si o sa fii drogat. Profesorul va fi drogat aproape tot timpul. Eu va trebui sa fiu atent cand vom ateriza, ca sa iesim teferi din cursa asta a mortii, daca ceva o sa mearga rau si n-o sa vina nimeni cu un deschizator de conserve. Muncitorii construiau un soi de leagan pe masura, ca sa ni se potriveasca in el costumele de presiune, iar noi vom fi legati cu curele in gaurile respective. Asta era drumul nostru spre Terra. Oamenii care lucrau la slep pareau mult mai preocupati de cum sa dispuna incarcatura in asa fel incat slepul sa aiba centrul de greutate acolo unde trebuie, decat de confortul nostru. Totusi, inginerul mi-a spus ca se avusese in vedere captusirea costumelor noastre de presiune. M-am bucurat cand am auzit asta. Gaurile in care urma sa stam nu aratau prea moi.
M-am intors acasa pe ganduri.
Wyoh nu era la cina, nu era ceva neobisnuit. Greg, in schimb, era acasa, lucru intr-adevar neobisnuit. Nimeni nu spuse nimic despre faptul ca a doua zi urma sa ma transform intr-o stea cazatoare, desi stiau toti. Nu mi-am dat seama ce era atat de nefiresc in familie, pana n-au plecat cei mici la culcare fara sa le zica nimeni nimic. Atunci am stiut de ce Greg nu s-a intors la Mare Undarum dupa suspendarea reuniunii de azi dimineata a Congresului. Cineva ceruse consiliu de familie.
Mami se uita la noi si zise:
— Vad ca suntem cu totii aici. Ali, te rog inchide usa. Mersi, draga. Bunicule, vrei sa incepi?
Sotul senior isi ridica nasul din ceasca de cafea si se indrepta de spate. Apoi se uita in jos spre masa si vorbi cu forta:
— Da, suntem cu totii. Copiii sunt la culcare. Nu e nici un strain, nici un oaspete. Declar ca ne-am adunat in conformitate cu regulile stabilite de Black Jack Davis, primul nostru sot si de Tillie, prima noastra sotie. Daca exista vreo problema care are vreo legatura cu siguranta si fericirea familiei noastre, va rog sa o spuneti acum.
Bunicul se intoarse spre Mami si-i spuse incet:
— Da-i drumul, tu, Mimi.
Dupa care cazu in apatia blanda de mai inainte.
Dar, pentru o clipa, fusese barbatul puternic, frumos, dinamic pe care-l cunoscusem in zilele alegerii mele si m-am gandit cu nostalgie la cat fusesem de norocos.
Apoi n-am mai stiut daca sa ma simt norocos sau nenorocit. Motivul pe care-l vedeam eu, pentru un consiliu de familie, ar fi fost plecarea mea de a doua zi pe Pamant pe post de hrana. Cereale. Oare Mami se gandise sa determine familia sa se opuna? Nimeni nu era obligat sa accepte rezultatele unei reuniuni de familie. Dar o faceam intotdeauna. Asta cred ca era forta casniciei noastre: la capitolul concluzii ne puneam cu totii de acord.
Mimi spuse:
— Are cineva ceva de zis? Dati-i drumul, dragilor.
— Eu am, spuse Greg.
— Te ascultam, Greg.
Greg este un bun vorbitor. Se poate ridica in fata unei adunari religioase si poate vorbi cu incredere despre lucruri in care eu nu cred nici cand sunt singur. Dar in seara asta, nu parea sigur pe el.
— Noi am incercat intotdeauna sa ne tinem casnicia in echilibru, unii batrani, altii tineri, o alternare regulata, bine gandita, asa cum ne-a fost incredintata de la stramosi. Dar uneori mai facem si variatii din motive intemeiate.
Si se uita la Ludmilla.
— Pe care le aranjam mai tarziu.
Si se uita la Frank si la Ali care stateau in capatul cel mai indepartat al mesei, de cealalta parte a Ludmillei.
— De-a lungul anilor, asa cum puteti vedea in acte, varsta medie pentru soti a fost cam de patruzeci de ani, iar pentru femei cam de treizeci si cinci si in jurul acestei diferente de varsta s-a format si casnicia noastra acum o suta de ani. Tillie avea cincisprezece ani, iar Black Jack douazeci. Acum imi dau seama ca varsta medie pentru barbati este…
— Lasa matematica, Greg, dragule, spuse Mami cu fermitate. Treci mai bine la subiect.
Incercam sa-mi dau seama unde batea Greg cu vorbele. E adevarat, in ultima vreme nu prea am stat pe- acasa, iar cand ajungeam, cei mai multi dormeau. Era clar ca vorbea despre casatorie, si nimeni in familia noastra nu propune vreodata o alta casatorie decat dupa ce da tuturor timp suficient de gandire. Pur si simplu asa se face! Sunt un prost, mi-am zis.
Greg se balbai si zise:
— Eu o propun pe Wyoming Knott.
Am avut dreptate cand am zis ca sunt un prost. Prost facut gramada! Inteleg masinile bine si ele ma inteleg pe mine. Dar niciodata n-am sustinut ca-i inteleg pe oameni! Cand am sa ajung sot senior — daca am sa traiesc pana atunci, am sa fac ce a facut Bunicul cu Mami. Am s-o las pe Sidris sa conduca treburile familiei. Uite, Wyoh s-a alaturat bisericii lui Greg. Imi place de Greg, tin foarte mult la el si il admir enorm. Dar n-ai putea sa introduci teologia lui intr-un computer si sa obtii alt rezultat decat zero. Wyoh stie asta in mod sigur, pentru ca a ajuns aici in anii de maturitate. E adevarat ca am suspectat-o pe Wyoh, gandind ca neasteptata ei convertire religioasa era o dovada ca e in stare sa faca
— Greg, spuse Mimi, ai motive sa crezi ca Wyoming ar accepta o alegere din partea noastra?
— Da.
— Foarte bine. O stim cu totii pe Wyoming si cred ca ne-am format o parere buna despre ea. Nu vad nici un motiv sa nu discutam alegerea ei. Vorbiti, daca aveti ceva de spus.
Pentru Mami, nu era o surpriza. Era normal, ca de altfel si pentru ceilalti, pentru ca Mami nu incuraja niciodata intrunirea consiliului de familie pana nu era sigura de rezultat.
