Comento como ahora estaban varados fuera de sus rieles y recalco la situacion que esperaba a la tripulacion si esto no podia ser corregido. Incluso detallo la estructura de las compuertas neumaticas y explico por que la mayor estaba probablemente inutilizada, y quiza las otras tambien.
—Sera una gran ayuda para los planes del capitan —continuo—, si podemos obtener alguna estimacion de confianza sobre lo que le sucedera a este rio, especialmente si se secara y cuando. Si todo el campo de nieve se funde en dicha epoca del ano y corre fuera de la llanura a traves de esta unica corriente, supongo que estaremos aqui durante la mayor parte del ano y tendremos que hacer nuestros planes segun esto. Si podeis darnos alguna esperanza de que podremos trabajar sobre tierra seca sin esperar demasiado, nos serviria de mucho.
Benj tardo bastante mas de sesenta y cuatro segundos en contestar; tambien el tenia bastante material para pensar.
—Tengo tus detalles grabados y los he enviado a Planificacion —llegaron al fin sus palabras—. Ellos distribuiran copias a los laboratorios. Hasta yo puedo ver que imaginarse la historia vital de tu rio va a ser un trabajo pesado; quiza imposible sin tener muchos mas datos. Como dices, todo el campo de nieve podria estar comenzando una fusion estacional. Si las aguas de Norteamerica tuviesen que fluir a traves de un solo rio, estarias ahi durante un largo tiempo. No se que proporcion de la region cubren vuestros informes aereos obtenidos por los exploradores ni lo ambiguas que puedan ser las fotos desde aqui arriba, pero apuesto a que cuando todo este pasado a los mapas, todavia habra lugar para la discusion. Aunque todo el mundo estuviese de acuerdo en una conclusion, aun no sabemos mucho sobre ese planeta.
—?Pero habeis tenido muchas experiencias en otros planetas! —replico Beetchermarlf—. Eso debiera ayudaros.
De nuevo la respuesta tardo en llegar mas de lo que el simple retraso en la velocidad de la luz podria explicar.
—Los hombres y sus amigos han tenido experiencias en muchos planetas, es cierto, y yo he leido mucho sobre ello. El problema esta en que practicamente nada de todo eso ayuda aqui. Hay tres tipos de planetas basicamente. Uno es el terrestre, como mi propio mundo; es pequeno, denso y practicamente no tiene hidrogeno. El segundo es el joviano, o Tipo Dos, que tiende a ser mucho mas grande y mucho menos denso, a causa de que estos planetas han conservado la mayor parte de su hidrogeno desde el tiempo en que fueron originalmente formados, segun creemos.
Esos dos eran los unicos tipos que conociamos antes de abandonar la vecindad de nuestro propio sol, porque son los unicos tipos en nuestro sistema.
»El Tipo Tres es muy grande, muy denso y muy dificil de explicar. Las teorias que presumian que el Tipo Uno habia perdido su hidrogeno a causa de su pequena masa inicial y que el Dos lo habia conservado a causa de su mayor tamano, estuvieron muy bien en tanto no supimos de la existencia del Tipo Tres. Nuestras ideas eran perfectamente satisfactorias y convincentes mientras no sabiamos demasiado, si me perdonas por expresarme como mi profesor de ciencia basica.
»El Tipo Tres es en el que estas ahora. No hay ninguno de ellos alrededor de un sol con un planeta de Tipo Uno. Supongo que debe haber una razon para eso, pero no la conozco. Bien, entre las razas de la comunidad no sabiamos nada sobre ellos, hasta que aprendimos a viajar entre las estrellas y comenzamos a hacerlo en gran escala, lo suficientemente grande para que el principal interes de las naves errantes no fuese simplemente el encontrar nuevos planetas habitables. Incluso entonces no pudimos estudiarlos directamente, como tampoco podiamos hacerlo en los mundos jovianos. Enviamos a ellos unos cuantos robots especiales, muy caros y generalmente muy poco fiables, pero eso fue todo. Tu especie es la primera que hemos encontrado capaz de soportar la gravedad de un Tipo Tres o la presion de un Tipo Dos.
—Pero segun tu descripcion, ?no es Mesklin un Tipo Tres? A estas alturas, debes saber mucho sobre ellos; habeis estado en contacto con nuestro pueblo durante diez anos y algunos de vosotros han llegado a aterrizar en el Borde, quiero decir, en el ecuador.
—Si, hace unos cincuenta anos nuestros. El problema estriba en que Mesklin no es un Tipo Tres. Es un Dos peculiar. Hubiese tenido todo el hidrogeno de cualquier mundo joviano, si no fuese por su rotacion, ese terrorifico giro que da a vuestro mundo un dia de dieciocho minutos y una forma de huevo frito. No hay ningun otro como el vuestro todavia, y nadie ha encontrado casos intermedios, que yo sepa. Esa es la razon por la que las razas de la comunidad estuvieron dispuestas a tomarse tantas molestias, a perder tantisimo esfuerzo en desarrollar el contacto con vuestro mundo y en preparar esta expedicion a Dhrawn. En treinta anos mas o menos averiguaremos muchisimo sobre las condiciones de ese mundo a traves de los contadores de neutrino en los satelites de imagenes reflejadas, pero el equipamiento sismico que vosotros habeis estado plantando anadira muchisimo detalle y hara desaparecer las ambiguedades. Lo mismo ocurrira con vuestro trabajo quimico. En cinco o seis de nuestros anos podremos saber lo bastante sobre esa pelota rocosa como para hacer una adivinanza sensata de por que esta ahi, o por lo menos, si debemos llamarlo una estrella o un planeta.
—?Quieres decir que solo entrasteis en contacto con la gente de Mesklin para aprender mas cosas sobre Dhrawn?
—No, no quise decir eso en absoluto. La gente merece la pena conocerla por lo que vale… Por lo menos mis dos padres piensan asi, aunque conozco personas que ciertamente no lo hacen. Creo que la idea del proyecto de Dhrawn no aparecio hasta mucho despues de que vuestro colegio estuviese en marcha. Mucho antes de que yo naciese. Por supuesto, cuando se le ocurrio a alguien que vosotros podiais hacer investigacion de primera mano en un sitio como Dhrawn, todo el mundo salto ante la oportunidad.
Esto impulso a Beetchermarlf a hacer una pregunta que ordinariamente habria considerado como un asunto estrictamente humano en el que no debia meterse: la madurez de un ser humano de cinco anos. Se le escapo antes de que pudiese controlarse; durante una hora el y Benj estuvieron discutiendo sobre las razones para actividades tales como el proyecto de Dhrawn y por que deberia dedicarse un esfuerzo tan impresionante a una actividad sin perspectivas claras de provecho material. Benj no defendio su parte demasiado bien, dando usuales respuestas sobre la fuerza de la curiosidad, que Beetchermarlf entendia hasta cierto punto. Conocia la suficiente historia como para saber lo cerca de la extincion que el hombre y otras especies habian llegado, antes de que hubiesen desarrollado el transformador de fusion de hidrogeno; pero era demasiado joven para ser demasiado elocuente. Le faltaba experiencia para ser capaz de afirmar con convencimiento, incluso para si mismo, que cualquier cultura dependia por completo de su comprension de las leyes del universo. La conversacion nunca se hizo acalorada, lo que hubiese sido dificil en cualquier discusion donde hay un periodo de enfriamiento entre una observacion y su respuesta. El unico progreso realmente satisfactorio fue el realizado en el progreso del stenno de Benj.
La conversacion se interrumpio cuando Beetchermarlf se dio cuenta de repente de que su ambiente habia cambiado. Durante la ultima hora toda su atencion habia estado en las palabras de Benj y en sus propias contestaciones. El puente inclinado y el goteante liquido habian pasado al fondo de su mente. Se sintio muy sorprendido al comprender abruptamente que el esquema de luces parpadeando sobre su cabeza era la constelacion de Orion. La niebla se habia ido.
Alerta una vez mas a lo que le rodeaba, advirtio que la linea del agua alrededor del puente parecia un poco mas baja. Diez minutos de observacion cuidadosa le convencieron de que asi era, en efecto. El rio estaba bajando.
Por supuesto, a medio camino en esos diez minutos habia sido interrogado por Benj sobre su repentino silencio y le habia dicho la razon. Inmediatamente el muchacho se lo habia notificado a McDevitt, de forma que cuando Beetchermarlf estaba seguro sobre el cambio en el nivel del agua, habia varios seres humanos interesados alla arriba escuchandole. El timonel les informo brevemente por la radio, y unicamente entonces llamo a Dondragmer por los microfonos.
El capitan estaba mucho mas alla, detras de la seccion del laboratorio, justo al lado del compartimiento que contenia la ampolla de presion, cuando recibio la llamada. Al terminar de hablar el timonel hubo una pausa. Beetchermarlf esperaba que el capitan entraria corriendo por la escotilla del puente en unos cuantos segundos; pero Dondragmer no cedio a la tentacion. Los portillos del resto del casco, incluyendo el compartimiento donde el estaba, eran demasiado pequenos para permitir una estimacion clara del nivel del agua; asi que tuvo que aceptar el juicio de su timonel. Dondragmer se encontraba dispuesto a hacerlo asi, con bastante sorpresa del joven marinero.
—Observa lo mas exactamente que puedas la velocidad del descenso, hasta que te releven —fueron sus ordenes—. Comunicame a mi y a los humanos la velocidad en cuanto la sepas con exactitud; despues avisanos
