completamente y los trabajadores en el exterior podian ver las estrellas parpadeando violentamente. Su propio sol no resultaba visible; pocas veces lo era a esta profundidad en la pesada atmosfera de Dhrawn. Por el momento, estaba demasiado cerca del horizonte. Ni siquiera Dondragmer conocia con anterioridad si estaba un poco por encima o un poco por debajo. Sol y Fomalhaut, que incluso los menos informados de la tripulacion sabian que eran los indicadores del sur, brillaban y se movian sobre una baja eminencia, a unas cuantos kilometros en aquella direccion. La linea imaginaria que los conectaba se habia inclinado menos de veinte grados desde el anochecer en la escala humana; los navegantes mesklinitas hubiesen dicho que menos de cuatro.
Fuera del radio de las propias luces del Kwembly era casi totalmente negro. Dhrawn no tiene luna; las estrellas no suministran mas iluminacion que en la Tierra o en Mesklin.
La temperatura era casi la misma. Los cientificos de Dondragmer habian estado midiendo los alrededores tan perfectamente como lo permitia su equipo y sus conocimientos; despues enviaron los resultados a la estacion de arriba. El capitan habia estado esperando tranquilamente alguna informacion de utilidad, a su vez, aunque comprendia que los seres humanos no le debian nada. Despues de todo, los informes eran simplemente parte del trabajo que los mesklinitas se habian comprometido a hacer en primer lugar.
Tambien habia sugerido a sus propios hombres que intentasen pensar un poco por su cuenta. La contestacion de Borndender a lo que el considero un sarcasmo habia sido que si los seres humanos le proporcionaban informes de otras partes de Dhrawn y tiempos computados con los que establecer correlaciones, estaria encantado de intentarlo. El capitan no habia pretendido ser sarcastico; conocia perfectamente bien la enorme diferencia entre explicar por que una nave flota sobre agua o sobre amoniaco y explicar por que 2,3 milicables de lluvia 60-20 cayeron en la colonia entre la hora 40 y la 100 del dia 2. Sospechaba que el error de su investigador habia sido deliberado. A menudo los mesklinitas eran bastante humanos cuando buscaban excusas, y Borndender estaba en aquel momento molesto por su propia falta de utilidad. Sin mencionar abiertamente este aspecto del asunto, el capitan replico que las ideas utiles serian bienvenidas, y abandono el laboratorio.
Hasta los cientificos recibieron la orden de salir cuando llego finalmente el momento de utilizar la rampa. Borndender se irrito y murmuro algo mientras bajaba sobre la naturaleza academica de la diferencia entre estar dentro o fuera del Kwembly si sucedia algo drastico. Sin embargo, Dondragmer no habia hecho una sugerencia; habia dado una orden, y ni siquiera los cientificos le denegaban el derecho o la competencia para hacerlo. Solo el propio capitan, Beetchermarlf y un tecnico llamado Kensnee, del compartimiento de soporte vital, estarian a bordo cuando comenzase el movimiento. Dondragmer habia considerado actuar como su propio timonel y arriesgarse con el equipamiento vital, pero reflexiono que Beetchermarlf conocia el entramado de los cables mejor y era mas probable que se diese cuenta si algo iba mal. La energia interior no tenia que ver directamente con el movimiento, pero si algun derrumbamiento o colapso de la rampa provocaba dificultades en el sistema de soporte vital, era mejor tener algo a mano. Este sistema de soporte era todavia mas importante que el crucero. En una emergencia, la tripulacion podria seguramente caminar hasta la colonia llevando su equipo a cuestas, aunque el vehiculo estuviese inutilizado.
El razonamiento implicado en la orden de evacuacion deberia haber dejado a Beetchermarlf y Kensnee a bordo, con todos los demas, el capitan incluido, mirando desde el exterior. Dondragmer no estaba dispuesto a ser tan razonable. Permanecio a bordo.
La tension entre la multitud de seres oruguiformes agrupados en el exterior del monstruoso casco aumento cuando los conductores colocaron los cabos sueltos en sus cadenas. Dondragmer estaba tranquilo, ya que no podia ver desde el puente a la tensa multitud; Beetchermarlf podia sentir su humor, y estaba inquieto. Los humanos, observandolo por medio de un equipo que habia sido retirado de la sala de Soporte Vital y asegurado sobre una roca que sobresalia del agua a unos cien metros del vehiculo, no podian ver nada hasta que este comenzase a moverse. Estaban todos en calma, excepto Easy y Benj.
El muchacho prestaba poca atencion a la vista exterior. En su lugar, vigilaba la pantalla del puente sobre la que podia verse parte de Beetchermarlf. Este tenia un par de pinzas sobre los cables de guardin, sujetandolos fuertemente; los otros tres pares se movian con velocidad casi invisible entre las agarraderas de los cables de control del motor, intentando compensar el tiron de las diferentes ruedas. No habia procurado proveer de energia mas que a las diez usuales; los cables que normalmente las interconectaban de forma que uno solo hiciese funcionar a todas, habian sido dispuestos para control individual. Beetchermarlf estaba muy ocupado.
Cuando el Kwembly comenzo a retroceder, uno de los seres humanos comento explosivamente:
—?Por que demonios no han puesto controles remotos en ese puente, o por lo menos indicadores de traccion y rotacion? Ese pobre chinche se esta volviendo loco. No comprendo como puede decir si un particular equipo de llantas esta agarrandose al suelo, y mucho menos si responde a sus maniobras.
—Si tuviese unos indicadores llamativos, probablemente no podria —replico Mersereau—. Barlennan no queria en estos vehiculos una maquinaria mas sofisticada de lo que su gente pudiese reparar sin ayuda, excepto cuando no hubiese eleccion posible. Yo estuve de acuerdo con el, y tambien el resto del equipo de Planificacion. Mirad, esta deslizandose tan suavemente como el hielo.
Un coro de expresivos gritos salio del microfono, ensordecidos por el hecho de que la mayor parte de los seres que los emitian estaban bajo el agua. Durante un largo momento, una parte de las ruedas centrales giraron en el aire, mientras la popa del Kwembly salia de la rampa y se desplazaba hacia atras sobre el lecho del rio. El ingeniero que habia avisado sobre el efecto de puente, cruzo los dedos e hizo girar los ojos hacia arriba. Despues la proa bajo al caer sobre la rampa las ruedas delanteras, y una vez mas el peso estuvo correctamente distribuido. La tension del giro, que nadie habia considerado seriamente, se debilito cuando el vehiculo descanso sobre el empedrado del lecho del rio, relativamente llano, y se detuvo. La tripulacion se dividio y se desparramo bordeando la proa y la popa, dirigiendose a la compuerta principal, sin pensar nadie en recoger el comunicador. Easy decidio recordarselo al capitan, pero decidio que seria mas delicado esperar.
Dondragmer no habia olvidado el instrumento. Cuando los primeros miembros de la tripulacion salieron de la superficie interna de la cisterna de la compuerta, su voz pudo escucharse por los microfonos.
—?Kervenser! ?Reffel! Sacad rapidamente los vehiculos aereos. Reffel, recoge el comunicador que esta fuera; asegurate de que el obturador este en el vehiculo antes de salir; despues realiza un recorrido al norte y al este de diez minutos y vuelve. Kervenser, al oeste y al sur durante el mismo tiempo. Borndender, informa cuando todo tu equipo de toma de datos este a bordo. Beetchermarlf y Takoorch al exterior, colocad de nuevo los cables de control del motor en su posicion normal.
Su comunicador en el puente tenia puesto el sonido; por tanto, oyo y tradujo aquellas ordenes, aunque la referencia a un obturador no fue entendida por ninguno. Junto con sus colegas, observo con interes la pantalla del equipo exterior cuando los dos diminutos helicopteros se elevaban desde la cubierta superior. Uno de ellos se dirigio hacia el receptor y seguramente se poso fuera de su campo de vista. El otro todavia seguia ascendiendo cuando salio de la pantalla, dirigiendose hacia el oeste. La imagen giro cuando el equipo fue recogido por Reffel y colocado en su lugar a borde del helicoptero. Easy apreto ausentemente el boton con el fin de grabar las escenas para futuros trabajos cartograficos, mientras el punto de vista se separaba del suelo.
A Dondragmer le hubiese gustado ser capaz de ver la misma pantalla, pero solo podia esperar un informe verbal transmitido por Reffel, o uno directo, aunque retrasado, de Kervenser. En realidad, Reffel no se molesto en retransmitir. Los vuelos de diez minutos no produjeron ninguna informacion que demandase una entrega acelerada.
Segun Dondragmer informo a la audiencia humana, el resultado era que el Kwembly se encontraba en un valle de unos ocho kilometros de anchura, con paredes de roca desnuda, bastante escarpadas para Dhrawn. Los pilotos estimaron que la pendiente era de veinte a treinta grados, y la altura, de unos doce metros. Al oeste no habia senales de una nueva riada hasta donde habia llegado Kervenser. Advirtio que las rocas desparramadas por el suelo del valle se convertian en roca desnuda a dos o tres kilometros, y habia numerosos estanques, como el que encerraba al Kwembly. Hacia el este, las piedras y los estanques continuaban hasta el punto donde Reffel habia volado. Dondragmer sopeso durante un rato estos datos, despues de transmitir esta informacion al satelite. Luego ordeno a uno de los pilotos que volviese a salir.
—Kerv, sal otra vez. Los timoneles no terminaran hasta dentro de unas horas. Vete hacia el oeste, siguiendo el valle tan lejos como puedas en una hora, y observa lo mas cerca que tus luces te permitan si hay alguna senal de que baje mas agua. Tienes tres horas, a menos que, por supuesto, encuentres algo o tengas que volver a causa de la mala visibilidad. Yo voy a descansar. Antes de partir para tu mision, dile a Stakendee que suba al puente.
Hasta los mesklinitas se cansaban, pero la idea de Dondragmer de que este era el momento apropiado para
