—?Fueron estas sus palabras exactas? ?Empleo nuestro lenguaje?
—No. Era el lenguaje humano. Sus palabras fueron…
El corredor repitio la frase, esta vez en la lengua original. Barlennan no pudo leer mas en las palabras que lo que habia estado implicito en la traduccion.
—Entonces no sabemos si alguien fue visto merodeando por alli, o dejo caer algo dentro del campo de la lente, o…
—Lo primero lo dudo, senor. Seria dificil que el humano no hubiese reconocido a una persona.
—Supongo que no. Bueno, cuando lleguemos alli, habra algun detalle mas.
Sin embargo, no lo habia. Boyd Mersereau ni siquiera estaba en la pantalla en el momento en que Barlennan llego a la sala de Comunicaciones. Mas sorprendentemente tampoco habia nadie mas. El comandante miro con sospecha a Guzmeen. El oficial de comunicaciones se encogio de hombros (equivalentemente):
—Se marcho despues de esa unica frase sobre el laboratorio, senor.
Barlennan, perplejo, apreto el control de «atencion».
Pero Boyd Mersereau tenia otros problemas en su cabeza, la mayor parte, aunque no todos, relacionados con Dhrawn, no con el Esket. Habia unos cuantos asuntos mucho mas importantes que el gigantesco planeta- estrella.
La principal de sus preocupaciones era la de calmar a Aucoin, quien se encontraba molesto de que no se le hubieran comunicado los intercambios entre Dondragmer y Katini y el comandante y Tebbetts. Se sentia inclinado a culpar al joven Hoffman por decidir en asuntos que modificaban los planes sin contar con la aprobacion oficial. Sin embargo, no queria decir nada que pudiese molestar a Easy. La consideraba, con bastante justificacion, como el miembro del grupo de Comunicaciones mas cerca de ser indispensable. En consecuencia, Mersereau y otros sufrieron los efectos de la desviada ira del administrador.
Esto no era demasiado serio por lo que a Boyd se referia. Hacia anos que habia clasificado la pacificacion de administradores, junto con el afeitado, como algo que llevaba tiempo, pero que no necesitaba una atencion completa; valia la pena hacerlo solo porque generalmente a la larga causaba menos problemas. El centro real de la atencion, lo que hacia que incluso las noticias del Esket fuesen relegadas, era el estado de cosas en el Kwembly.
Si estuviese solo, Boyd quiza se habria preocupado moderadamente. Los mesklinitas desaparecidos no eran amigos intimos suyos. Era lo bastante civilizado como para sentirse tan molesto por su perdida cual si hubiesen sido humanos, aunque no eran ni sus hermanos ni sus hijos.
El propio Kwembly era un problema, pero bastante corriente. Los vehiculos habian tenido dificultades antes; hasta ahora, tarde o temprano siempre habian sido liberados. Con todo, Mersereau se hubiese sentido simplemente ocupado, no preocupado, si hubiese estado solo.
No le dejaban. Benj Hoffman tenia fuertes sentimientos sobre todo el asunto y sabia dejarlos en claro no solo hablando, aunque estaba perfectamente dispuesto a hablar. Incluso silencioso, irradiaba simpatia. Boyd se encontro a si mismo discutiendo con Dondragmer el progreso del plan para derretir el hielo o las probabilidades de otra riada, a la luz de sus efectos en los perdidos timoneles, en lugar de hacerlo con un razonable y correcto despego profesional. Era molesto. Beetchermarlf y Takoorch, y hasta Kervenser, no eran tan importantes para el proyecto; la cuestion importante era que la tripulacion sobreviviera. De una forma extrana, Benj, sentado silenciosamente a su lado o intercalando unas cuantas observaciones, se las arreglaba para hacer que la objetividad pareciese crueldad. Mersereau no tenia defensa contra aquel particular efecto. Easy sabia muy bien lo que estaba pasando, pero no se entrometio, porque compartia casi por completo los sentimientos de su hijo. En parte a causa de su sexo y en parte por su propio pasado, sentia una simpatia muy intensa por Beetchermarlf y su companero, y hasta por el propio Takoorch. Unos veinticinco anos antes se habia visto envuelta en una situacion bastante parecida, cuando una cadena de errores la habia hecho perderse en el interior de una nave de investigacion sin tripulantes en un planeta a alta temperatura y alta presion.
De hecho, llego mas lejos de lo que hubiese llegado Benj. Dondragmer podia, y probablemente queria, enviar un grupo por tierra hasta el lugar de la desaparicion de Reffel, puesto que la localizacion era bastante bien conocida; no resultaba probable que se arriesgase a enviar tambien uno de los tres comunicadores que le quedaban. Sin embargo, Easy, en parte con argumentos propios y en parte empleando las tecnicas de su hijo para poner a Mersereau de su parte, convencio al capitan de que el riesgo de no llevar el comunicador seria mucho mayor. Esta discusion, como otras muchas, se realizo en ausencia de Aucoin; mientras discutia con Dondragmer, Mersereau se preguntaba como justificaria este paso al planificador Aucoin. Sin embargo, en la discusion estuvo al lado de Easy, mientras Benj, en el fondo, ocultaba una mueca.
Con su atencion ocupada de esta manera, Boyd apenas advirtio la llamada de otro observador indicando que un par de objetos se movian por la pantalla que mostraba el laboratorio del Esket. Cambio brevemente de canal y paso la noticia a la colonia, volviendo al Kwembly sin esperar el final del ciclo de comunicacion. Mas tarde afirmaria que no habia sido realmente consciente del nombre del Esket en el informe; habia pensado que el mensaje era rutinario y propio de un observador cualquiera; su principal sentimiento fue de irritacion por ser distraido. Otros hubiesen gritado al observador; siendo el tipo de persona que era, Boyd habia hecho lo que le parecio la forma mas rapida y sencilla de terminar con la interrupcion. Despues olvido completamente el incidente.
Benj habia prestado todavia menos atencion. La perdida del Esket habia sucedido mucho antes de su llegada a la estacion, y el nombre no significaba para el nada de particular, aunque su madre le habia mencionado una vez a sus amigos Destigmet y Kabremm.
Por supuesto, fue Easy la que reacciono ante la llamada. Apenas advirtio lo que Mersereau hacia o decia, y nunca penso en decirselo a Barlennan hasta que llegasen mas detalles. Inmediatamente se traslado a un asiento que dominaba las pantallas del vehiculo «perdido» y relego el resto del universo a segundo plano.
La llamada de vuelta de Barlennan, por tanto, le proporciono muy poca informacion. Easy no habia visto nada, y cuando ella habia cambiado de puesto, cualquier movimiento habia cesado. El observador original solo podia decir que habia visto rodar por el suelo del laboratorio del Esket dos objetos: un carrete de cable o cuerda y un trozo pequeno de tuberia. Era posible que algo los hubiera empujado, aunque alrededor del vehiculo no hubo senales de vida durante varios meses terrestres; era igualmente posible, y quiza probable, que algo hubiese inclinado al Esket, haciendolos rodar. Eso fue lo que dijo el observador, aunque no pudo sugerir nada especifico como capaz de balancear la monstruosa maquina.
Este asunto dejo a Barlennan en un dilema. Era posible que alguien de la tripulacion de Destigmet se hubiese descuidado, o hubiesen operado causas naturales, como los humanos aparentemente preferian creer. Tambien era posible, considerando lo que el propio Barlennan habia estado planeando hacer justamente entonces, que todo el asunto fuese la representacion de una ficcion humana. La conciencia del comandante le impulsaba a conceder mas peso a esta posibilidad de lo que quiza habria hecho en circunstancias diferentes.
Resultaba dificil comprender que se trataba conseguir por medio de una ficcion semejante. Dificilmente podia ser una trampa; no debia haber una reaccion equivocada ante aquella historia. La unica respuesta posible era el completo engano. Barlennan tuvo que admitir para si que si habia algo mas profundo y mas sutil, no podia adivinar lo que era.
De todas formas, no le gustaba adivinar. Era mucho mas facil aceptar los informes en su justo valor, teniendo unicamente en cuenta las capacidades del que hablaba, sin preocuparse por los posibles motivos. A veces, reflexiono el comandante, la molesta franqueza de Dondragmer, que le habia hecho desaprobar todo el truco del Esket, tenia algo de deseable.
Si, tenia que suponer que el informe era cierto. Haciendolo asi, volveria cualquier truco humano contra sus planeadores. Bien, entonces no habia nada que hacer, excepto que Destigmet informase. Eso queria decir sencillamente que en el Deedee se enviaria un mensaje mas.
Le vino a la cabeza que habia otra forma de averiguar la veracidad de los informes humanos. Este informe, fuese cierto o no, mostraba senales de haber llegado rapidamente. Y la senora Hoffman tenia que estar implicada.
La idea de que la presencia de Easy hacia que la situacion fuese especial era la unica sobre el incidente que Barlennan y Aucoin hubiesen tenido en comun. Por supuesto, este ultimo no sabia todavia nada del nuevo incidente en el Esket; ni siquiera Mersereau habia pensado en ello. Todavia estaba ocupado en otras cosas.
—?Easy! —Boyd se aparto de su microfono y grito en la direccion del nuevo puesto de Easy—. Parece que hemos convencido a Don. Va a enviar un equipo visual con una brigada de busqueda de seis hombres. Quiere
