comprobar su propia estimacion de la distancia a la que Reffel se ha desvanecido. Cree que podemos localizar donde estaba su transmisor. Quiza lo supiesemos en el momento, pero no estoy seguro de que fuera grabado. ?Quieres vigilar esto mientras lo compruebo con los cartografos, o prefieres ir tu misma?
—Quiero observar aqui un poco mas. Benj puede subir, si puede soportar abandonar un minuto las pantallas.
Miro hacia el muchacho con una media pregunta; este asintio y desaparecio en un momento. Tardo mucho mas de lo que habia esperado, y volvio algo cariacontecido.
—Dicen que me darian de buena gana el mapa grabado de la primera parte del vuelo de Reffel, antes de que yo le dijese que siguiese adelante hasta que pudiese ver el Kwembly. Todo lo que saben sobre donde desaparecio es que ha debido ser fuera de ese mapa; este cubre el valle a lo largo de un kilometro al oeste del vehiculo.
Mersereau gruno disgustado.
—Me habia olvidado de eso.
Se volvio hacia su microfono para transmitir a Dondragmer dicha informacion, que no servia de mucho.
El capitan no se sintio particularmente sorprendido ni molesto. Ya habia discutido su propio calculo de la distancia y la direccion con Stakendee, quien guiaba el grupo de exploradores.
—Supongo que los seres humanos tenian razon en cuanto a dejarte llevar el comunicador —habia observado el capitan—. Sera molesto llevarlo, y no me gustaria perderlo; pero tenerlo reducira el riesgo de perderos a vosotros. Todavia me preocupa una repeticion de la riada que nos trajo aqui, y la gente de alla arriba no puede darnos una prediccion definida. Estan de acuerdo en que tiene que haber pronto una riada estacional. Con el transmisor podran avisarte directamente si consiguen una informacion segura, comunicandote conmigo a traves de ellos si encuentras algo.
—No estoy seguro de que seria mejor si llegase una riada —dijo Stakendee—. Si estamos cerca del Kwembly, haremos lo que podamos para regresar a bordo; supongo que si estuviesemos lejos, nos dirigiriamos hacia el norte del valle, que parece estar mas cerca. Sin embargo, en caso intermedio, no estoy seguro de que seria mejor; sobrevivir a la riada no nos serviria de mucho si el vehiculo fuese arrastrado corriente abajo a un ano de camino.
—Yo tambien he estado pensando en eso —replico el capitan—, y todavia no tengo una respuesta. Si somos arrastrados otra vez, hay muchas probabilidades de que el vehiculo quede inutilizado. No puedo decidir si deberiamos sacar el equipo de soporte vital y llevarlo al borde del valle antes de que empecemos a intentar derretir el hielo. Lo que afirmas esta bien; quiza debiera llevar alli ese equipo en vuestro beneficio, ademas del nuestro. Bien, lo resolvere. Salid. Cuanto antes terminemos la busqueda, menos tendremos que preocuparnos sobre riadas.
Stakendee hizo un gesto de asentimiento, y cinco minutos mas tarde Dondragmer veia como el y su grupo salian por la compuerta principal. El comunicador proporcionaba al grupo una apariencia grotesca; el bloque de plastico, de diez centimetros de alto y ancho y de treinta de longitud, era transportado como si fuera una litera por dos de los exploradores. Las antenas de un metro de altura estaban separadas unicamente cinco centimetros, apoyandose sobre armaduras en el punto medio de los cuarenta y cinco centimetros del cuerpo de los portadores. Las antenas y las armaduras habian sido construidas con las reservas del vehiculo, el equivalente mesklinita de la madera. En el compartimiento del almacen habia toneladas de aquel material, otra de las incongruencias que aparecian con profusion en el vehiculo movido por energia nuclear.
El grupo de exploracion bordeo la proa del Kwembly, que daba al noroeste, y se dirigio directamente al oeste. Durante unos minutos Dondragmer observo sus luces que desaparecian y reaparecian sobre las rocas, pero tuvo que ocuparse de otros asuntos mucho antes de que estuviesen fuera del alcance de la vista.
Figuras alargadas hormigueaban sobre el casco, soltando la barra del radiador. A Dondragmer no le habia gustado ordenar una actividad tan destructiva; pero habia pesado lo mejor que podia los riesgos relativos de hacerlo o no; habiendo alcanzado una decision, no formaba parte de su naturaleza continuar preocupandose de si era correcta. Igual que la mayoria de los seres humanos pensaban que los drommians eran tipicamente paranoicos, la mayor parte de los mesklinitas que los conocian consideraban a los seres humanos como tipicamente vacilantes. Dondragmer, tomada la decision y dada la orden, simplemente vigilo para asegurarse de que el casco sufria el menor dano posible. Desde el puente no podia ver por encima de su curva el punto lejano donde convergian los conductores; tendria que salir al exterior mas adelante para supervisar aquella parte del trabajo. Quiza seria todavia mejor sacar un comunicador visual y dejar que los humanos lo supervisasen. Por supuesto, con el retraso en la comunicacion seria dificil para ellos detener a tiempo un error serio.
De momento, podia dejarse el trabajo a cargo de Proffen. El problema que el capitan habia mencionado a Stakendee necesitaba de una mayor reflexion. El material de soporte vital era facil de desmontar. Podia ordenar su transporte sin retrasar demasiado la retirada del hielo; pero si llegaba una riada mientras estaba fuera y el Kwembly resultaba arrastrado a larga distancia, las cosas podian complicarse mucho. El sistema era de ciclo cerrado, utilizando plantas mesklinitas, dependiendo para su energia original de los transformadores de fusion. Debido a su naturaleza, tenia la cantidad justa de vegetacion necesitada por la tripulacion. ?Si hubiese habido mucha mas, no habria suficientes mesklinitas para cuidar las plantas! Seria posible llevar parte del sistema y dejar el resto, y despues aumentar cada parte hasta ser capaz de soportar a toda la tripulacion si las circunstancias impusiesen una decision entre el vehiculo y el terreno solido. Resultaria bastante facil construir mas cisternas, pero obtener algun cultivo lo bastante grande como para suministrar hidrogeno a toda la tripulacion, quiza llevara mas tiempo del que disponian.
En realidad, era mala suerte que toda la comunicacion pasase por la estacion humana. Una de las tareas primordiales y mas importantes de la tripulacion del Esket consistia en modificar el antiguo sistema vital o producir uno nuevo capaz de soportar una poblacion mayor. Por todo lo que Dondragmer conocia, quiza esto ya hubiese sido alcanzado hacia meses.
Sus cavilaciones fueron interrumpidas por el comunicador.
—?Capitan! Aqui Benj Hoffman. ?Seria demasiada molestia colocar uno de los visores de forma que pudiesemos observar como trabajan vuestros hombres en el proyecto del deshielo? Acaso el del puente sirva si se coloca pegado a estribor y enfocado hacia atras.
—Eso sera bastante facil —replico el capitan—. Pensaba que tal vez estaria bien que alguno de vosotros vigilase el trabajo.
Puesto que el aparato pesaba menos de doscientos kilos en la gravedad de Dhrawn, fueron sus incomodas dimensiones las que le proporcionaron molestias; su problema fue parecido al de un hombre que intenta mover el embalaje vacio de una nevera. En unos cuantos segundos lo coloco en una posicion adecuada, empujandolo por la cubierta, en lugar de intentar levantarlo. A su debido tiempo llego el enterado del muchacho.
—Gracias, capitan. Asi esta bien. Puedo ver el terreno a estribor, ademas de algo que supongo sera la compuerta principal y alguna de tu gente trabajando. Es un poco dificil calcular las distancias, pero se lo que mide el Kwembly y la situacion de la compuerta principal; por supuesto, conozco lo que medis vosotros; diria que vuestras luces me permiten ver el hielo unos cincuenta o sesenta metros mas alla de la compuerta.
Dondragmer se sintio sorprendido.
—Yo puedo ver tres veces mas lejos… No, espera; estas empleando tus numeros basados en doce; asi que no es tanto; pero veo mas que tu. Los ojos deben ser mejores que las celulas receptoras del aparato. Espero que no te limites a mirar lo que ocurre aqui. ?Las demas pantallas del Kwembly estan en un lugar donde puedas verlas? ?Hay otra gente vigilando? Quiero seguir en contacto lo mas posible con el grupo de exploracion que acaba de salir de aqui. Despues de lo que le sucedio a Reffel, estoy inquieto por ellos y su aparato.
Mientras enviaba este mensaje, Dondragmer se debatia con su propia conciencia. Por una parte, estaba bastante seguro de que Reffel habia cerrado su aparato deliberadamente, aunque todavia resultaba menos claro para el que para Barlennan por que habia sido necesario esto. Por otra parte, no aprobaba el secreto de toda la maniobra alrededor del Esket. Aunque no arruinaria los planes de Barlennan deliberadamente con algun acto propio, no se sentiria muy desilusionado si todo quedaba al descubierto. Habia bastantes probabilidades de que Reffel tuviese verdaderas dificultades; si, como parecia probable, le habia pasado algo a solo unos kilometros de distancia, habia tenido tiempo de volver y explicarse, aunque fuese a pie.
En resumen, Dondragmer tenia una buena excusa, pero no le gustaba la idea de necesitar una. Despues de todo, quedaba el asunto de Kervenser.
