Barlennan tambien habia oido el grito de Easy, y se encontraba exactamente en el mismo conflicto. Solo podia hacer suposiciones sobre la presencia de Kabremm en un lugar cerca del Kwembly, aunque el incidente del corte de comunicaciones de Reffel le habia preparado para algo semejante. Unicamente uno de los tres dirigibles era utilizado en el vuelo regular entre el emplazamiento del Esket y la colonia; los otros estaban bajo el control de Destigmet, generalmente explorando. Sin embargo, Dhrawn era lo bastante grande como para que la presencia de uno de ellos en los alrededores del Kwembly fuese una gran sorpresa.
Sin embargo, parecia haber sucedido. Era simplemente mala suerte, resumio Barlennan, aumentada por el hecho de que el unico ser humano en todo el universo que posiblemente podia reconocer a Kabremm de vista se habia encontrado en un puesto donde podia verle cuando ocurrio el desliz. Por tanto, los seres humanos sabian ahora que la tripulacion del Esket no habia sido suprimida. No se habia pensado nada, en caso de un descubrimiento semejante. No existia ninguna historia planeada y ensayada que Barlennan pudiese suponer que Kabremm utilizaria. Quiza Dondragmer haria algo; podia suponerse que haria todo lo que pudiese, sin tener en cuenta lo que pensaba de todo el asunto, pero era dificil ver que podia hacer. El problema estaba en que el propio Barlennan no tendria idea de lo que Dondragmer habria dicho y no sabria que decir cuando las preguntas se dirigiesen a la colonia, como sucederia con seguridad. Probablemente la practica mas segura era afirmar una completa ignorancia y pedir honradamente un informe de Dondragmer tan completo como fuese posible. Al menos, el capitan evitaria que Kabremm, quien se habia estado haciendo el desentendido, estropease todo el tinglado.
Fue afortunado para la paz de mente de Barlennan que no comprendiese donde habia sido visto Kabremm. Unos cuantos segundos antes de su grito de reconocimiento, Easy le habia dicho que Benj estaba informando de algo desde una pantalla del Kwembly, o habria supuesto que Kabremm habia penetrado inadvertidamente dentro del campo visual de un comunicador del Esket. No conocia detalles sobre el grupo de busqueda de Stakendee, por lo cual supuso que el incidente habia ocurrido en el Kwembly, y no ocho kilometros mas lejos. Teniendo en cuenta las circunstancias, ocho kilometros eran tan malos como ocho mil; la comunicacion entre los mesklinitas que no estuviesen en un radio capaz de permitir oirse a gritos, tenia que pasar por los humanos; Dondragmer no se encontraba en mejor posicion de cubrir el error de lo que estaba el propio Barlennan. Sin embargo, el capitan del Kwembly se las arreglo para hacerlo de forma completamente casual.
El tambien habia oido la exclamacion de Easy mejor que Barlennan, en vista de la posicion de la mujer entre los microfonos. Sin embargo, para el resultaba poco mas que una distraccion, porque su mente estaba completamente absorta con unas palabras que Benj habia pronunciado unos cuantos segundos antes. De hecho, se sintio muy molesto; por ello hizo algo que todo el mundo con cierta experiencia en la comunicacion Dhrawn- satelite habia aprendido a no hacer hacia tiempo. Habia interrumpido, enviando una llamada urgente a la estacion mientras Benj todavia hablaba.
—?Por favor! Antes que nada decidme mas sobre ese liquido. Por lo que has dicho, tengo la impresion de que hay un arroyo corriendo por el lecho del rio delante del receptor visual de Stakendee. Si es asi, envia estas ordenes inmediatamente; Stak, con dos hombres para llevar el comunicador, va a seguir inmediatamente ese arroyo corriente arriba, manteniendote informado sobre su naturaleza y a mi a traves de ti; particularmente si esta creciendo. Los otros tres van a seguirlo para averiguar su proximidad al Kwembly; cuando se hayan asegurado de esto, que vuelvan rapidamente con la informacion. Mas tarde me interesare por el que habeis encontrado. Me alegra que haya aparecido uno de ellos. Si este riachuelo es el principio de la proxima riada, tendremos que detener todo lo demas, sacando el equipo de soporte vital fuera del vehiculo y del valle. Por favor, comprueba esto y transmite a Stakendee dichas ordenes ahora mismo.
Esta peticion comenzo a llegar justo cuando Easy empezo su frase y mucho antes de que Kabremm o Barlennan pudiesen haber replicado. Mersereau y Aucoin continuaban ausentes; por tanto, Benj no vacilo en pasar las ordenes de Dondragmer. Easy, despues de un segundo o dos de pensamiento, almaceno la cuestion de Kabremm y transmitio la misma informacion a Barlennan. Si Don consideraba que la situacion era de emergencia, ella estaba dispuesta a aceptar su opinion; el estaba en el lugar de los hechos. Sin embargo, no aparto los ojos de la pantalla que mostraba la imagen de Kabremm. Su presencia todavia necesitaba una explicacion. En este punto, ella tambien ayudo a Barlennan sin darse cuenta. Despues de completar la transmision de las ordenes de Dondragmer, anadio un informe propio que clarifico mucho la situacion al comandante.
—No se lo informado que te encuentras, Barl; han estado pasando cosas bastante repentinamente. Don envio un grupo a pie con un comunicador para buscar a Kervenser y Reffel. Este era el grupo que encontro el arroyo que esta preocupando tanto a Don, y a la vez dio con Kabremm. No se como llego alli, a miles de kilometros del Esket, pero conseguiremos su historia y te la transmitiremos tan pronto como sea posible. A veces me he preguntado si el o alguno de los otros estaban vivos, pero nunca tuve verdaderas esperanzas. Se que el equipo de soporte vital en los vehiculos es supuestamente portatil, en caso de que los vehiculos tengan que ser abandonados; pero no ha habido nunca ninguna senal de que algo haya sido retirado del Esket. Estas noticias seran utiles, ademas de agradables; debe haber algun medio de que tu gente viva, por lo menos en algunas partes de Dhrawn, sin equipo humano.
La contestacion de Barlennan fue un enterado-mas-gracias convencional, enviado distraidamente. La ultima frase de Easy habia provocado en su mente una nueva cadena de ideas.
Benj presto poca atencion a las palabras de su madre, puesto que tenia una conversacion. Transmitio al grupo de exploracion la orden de Dondragmer, vio como el grupo se dividia de acuerdo con ella, aunque no pudo interpretar la confusion causada por Kabremm al decirle a Stakendee como habia llegado alli; despues informo sobre el comienzo de la nueva mision al capitan. Sin embargo, continuo el informe con comentarios propios.
—Capitan, espero que esto no necesite todos los hombres. Se que llevar el equipamiento vital a la ladera significa un monton de trabajo, pero seguramente puedes continuar con la tarea de derretir el Kwembly. No vas a abandonar el vehiculo, ?verdad? Beetch y su amigo todavia estan debajo; no puedes abandonarlos. No se necesitaran muchos hombres para hacer funcionar el calentador, me parece a mi.
Para entonces, Dondragmer se habia formado una idea basica bastante clara sobre la personalidad de Benj, aunque algunos aspectos detallados estaban fundamentalmente mas alla de su comprension. Contesto con el mayor tacto que pudo.
—Ciertamente no abandonare el Kwembly mientras haya una probabilidad razonable de salvarlo —dijo—, pero la presencia de liquido a solo unos cuantos kilometros de distancia me fuerza a suponer que el riesgo de otra riada es ahora muy alto. Mi tripulacion, como grupo, esta primero. La barra de metal que hemos cortado del casco descendera al suelo en unos cuantos minutos mas. Respecto a este hecho, solo Borndender y otro hombre quedaran para ocuparse del calentador. Todos los demas, excepto, por supuesto, la cuadrilla de Stakendee, comenzaran inmediatamente a llevar las cisternas de las plantas y las luces al borde del valle. No quiero abandonar a mis timoneles, pero si llegasen noticias ciertas de que se acerca bastante agua, todos nos dirigiremos a un terreno mas elevado, hayan sido encontrados o no los desaparecidos. Supongo que no te gusta la idea, pero estoy seguro de que comprendes por que no hay otro rumbo posible.
El capitan quedo en silencio, sin saber ni importarle mucho si Benj tenia una contestacion para eso; habia muchas mas cosas que considerar. Permanecio mirando como la pesada barra de metal (si las ideas de todos funcionaban, iba a ser un calentador) era descendida hacia el costado de estribor del Kwembly. Le ataron unos cables pasados por los estribos de sujecion por unos hombres sobre el hielo, que iban soltando cuidadosamente el cable bajo las ordenes de Proffen. Colgado sobre el panel de la compuerta del helicoptero, con su extremo delantero llevado a diez centimetros, Proffen vigilaba y ordenaba por medio de gestos, mientras la parte de estribor de la larga barra metalica se deslizaba con lentitud apartandose de el y el otro lado se aproximaba.
Dondragmer se estremecio ligeramente cuando el marinero estuvo a punto de ser barrido del casco por la plateada aleacion, pero Proffen la dejo pasar bajo el con bastantes de sus patas sobre el plastico todavia y, por lo menos, tres pares de pinzas sujetando los estribos. Cuando este riesgo personal termino, dejo que los hombres de los cables trabajasen un poco mas rapido; les llevo menos de cinco minutos posar la barra sobre el hielo.
Dondragmer se habia vuelto a poner su traje durante la ultima parte de la operacion, y habia salido otra vez al casco, desde donde grito varias ordenes. Todos los que se encontraban fuera se dirigieron obedientemente a la escotilla principal para comenzar a transferir el equipo de soporte vital; el propio capitan volvio a entrar en el puente para ponerse de nuevo en contacto por radio con Benj y Stakendee.
El muchacho no habia dicho nada durante el descenso de la barra, realizado a la vista del comunicador del puente. Lo que el podia ver no necesitaba explicaciones. Se sentia un poco infeliz ante la desaparicion de la tripulacion despues de aquello, puesto que Dondragmer tenia razon. A Benj no le gustaba la idea de que todo el
