grupo fuese utilizado en la operacion de abandono del vehiculo. La emergencia de dos mesklinitas con un generador le proporciono algo que ver, ademas de la lenta ascension de Stakendee corriente arriba en la pantalla adyacente.
Benj no sabia cual de los dos era Borndender. Sin embargo, sus acciones eran mas interesantes que su identidad, especialmente sus problemas con el radiador.
El cable resultaba lo bastante rigido como para conservar bien su forma cuando fue trasladado; ahora se encontraba sobre el hielo en forma muy parecida a como habia sido cuando estaba unido al casco, una especie de horquilla larga y estrecha, con una serie de entrantes en angulo recto cerca del centro, donde habia silueteado la compuerta del helicoptero; los extremos cortados habian estado separados medio metros. El componente vertical original de la curvatura, impreso antes por la forma del casco, estaba ahora achatado por la gravedad. La unidad habia sido girada durante el descenso, de forma que las grapas que la habian unido al plastico se encontraban ahora senalando hacia arriba; de aqui que hubiese buen contacto con el hielo durante toda su longitud.
Los mesklinitas pasaron unos cuantos minutos intentando enderezarlo; Benj tenia la impresion de que querian colocarlo lo mas cerca posible a lo largo del costado del vehiculo. Sin embargo, al fin se dieron cuenta de que de todas formas los extremos libres tendrian que estar cerca para poderlos introducir en el mismo generador, de modo que dejaron en paz el cable y arrastraron hasta alli la unidad energetica. Uno de ellos examino cuidadosamente las cavidades en el generador y los extremos del cable, mientras el otro permanecia a su lado.
Benj no podia ver bien la caja, puesto que su imagen en la pantalla era muy pequena, pero estaba familiarizado con maquinas semejantes. Era una pieza estandar de equipamiento, que habia necesitado muy pocas modificaciones para resultar utilizable en Dhrawn. Habia varias clases de toma de energia, ademas del campo rotatorio utilizado para la conduccion mecanica. La corriente electrica directa que Borndender queria, podia obtenerse de varios sitios; en los lados opuestos del generador habia unas placas de contacto, que podian ser activadas, ademas de varios tamanos diferentes de enchufes bipolares y de simples enchufes monopolares en los lados opuestos de la caja. Las placas hubieran sido lo mas facil de utilizar, pero los mesklinitas, segun se entero mas tarde Benj, las habian considerado demasiado peligrosas; escogieron utilizar los enchufes. Esto queria decir que un extremo de la horquilla tenia que penetrar en un extremo de la unidad y el otro en el opuesto. Borndender ya sabia que el cable era un poco grande para aquellos agujeros. Tendria que ser limado, y habia llevado consigo las herramientas apropiadas; esto no constituia un problema. Sin embargo, torcer los extremos para que una pequena parte mirase la una a la otra era una cosa diferente. Mientras todavia trabajaba en este problema, el resto de la tripulacion salia de la compuerta principal, cargada con las cisternas hidroponicas, bombas, luces y generadores, y se dirigia hacia la ladera norte del valle. Borndender los ignoro, excepto por una breve mirada, preguntandose al mismo tiempo si podria pedir alguna ayuda.
Las dos inclinaciones de noventa grados que tenia que conseguir no eran solo un asunto de fuerza. El metal poseia una seccion semicircular de un seis milimetros de radio. Benj lo consideraba un cable pesado, mientras para los mesklinitas se trataba de una barra. La aleacion era bastante resistente, incluso a ciento setenta grados Kelvin; por tanto, no habia riesgo de romperla. La fuerza mesklinita era igual a la tarea. Lo que les faltaba a los dos cientificos, que convertia el asunto en una operacion, en lugar de en un procedimiento, era traccion. El hielo bajo ellos era agua casi completamente pura, con un modesto porcentaje de amoniaco, no tan por debajo de su punto de fusion o tan alejado de la estructura ideal cristalina del hielo como para haber perdido su caracter resbaladizo. La pequena area de las extremidades mesklinitas hacia que, a su paso normal, se agarrasen sobre el, lo que combinado con su baja estructura y sus muchas patas impedia que resbalasen andando normalmente alrededor del congelado Kwembly. Ahora bien, Borndender y su ayudante estaban intentando aplicar una gran fuerza lateral, y sus nueve kilos de peso no proporcionaban suficiente sosten para que sus garras se afianzasen. El metal se resistio a doblarse, y los largos cuerpos se aplastaron contra el hielo con la Tercera Ley de Newton en completo control de la situacion. La vision era suficiente para que Benj se riese, a pesar de su preocupacion, reaccion que fue compartida por Seumas McDevitt, quien acababa de bajar del laboratorio meteorologico.
Finalmente Borndender resolvio su problema de ingenieria volviendo al Kwembly y sacando el material de taladrar. Con esto hizo media docena de agujeros en el hielo de medio metro de profundidad. Colocando barras del soporte de la torre del taladro en ellos, consiguio un apoyo para los musculos mesklinitas. Al fin la barra paso de la forma de una horquilla a la de un compas.
Colocar sus extremos en las cavidades apropiadas fue relativamente facil. Necesito un modesto trabajo de elevacion para subir el cable a los cinco centimetros de altura de los enchufes, pero aqui no habia problemas de fuerza o de traccion, y se hizo en medio minuto. Con alguna duda, visible hasta para los observadores humanos, Borndender acerco los controles de la unidad energetica. Los observadores estaban igualmente tensos; Dondragmer no se encontraba completamente seguro de que la operacion fuese util para su vehiculo, pues solo tenia las palabras de los seres humanos sobre esta situacion en particular. Benj y McDevitt tambien tenian dudas sobre la eficacia del calentador.
Sus dudas fueron rapidamente apaciguadas. Los controles de seguridad introducidos en la unidad actuaron correctamente en lo que se referia a la proteccion de la propia maquina; sin embargo, no podia analizar detalladamente la carga exterior. Permitieron a la unidad suministrar una corriente, no un voltaje, hasta un limite determinado por el control manual. Por supuesto, Borndender lo habia colocado en el valor mas bajo posible. La resistencia duro durante varios segundos, y quiza lo habria hecho indefinidamente si los extremos no hubiesen estado fuera del hielo. En la mayor parte de la barra todo fue bien. Una nube de cristales de hierro microscopicos comenzo a elevarse en el momento en que llego la energia, mientras el agua hervia alrededor del cable para helarse de nuevo en el denso y frigido aire. Oculto la vista de como el cable se hundia en la superficie del hielo, pero nadie dudaba que esto era lo que sucedia.
Sin embargo, el ultimo medio metro mas o menos a cada extremo de la barra no estaba protegido por los calores latentes y muy especificos del agua. Aquellos centimetros de metal no dieron senales de la carga que llevaban durante unos tres segundos; despues comenzaron a brillar. La resistencia del cable naturalmente subio con su temperatura, y en el esfuerzo para mantener una corriente constante, el generador aplico mas voltaje. El calor adicional desprendido se concentro casi por completo en las secciones ya sobrecalentadas. Durante un largo momento un brillo rojo, despues blanco, ilumino la naciente nube, haciendo que Dondragmer se retirase involuntariamente al otro extremo del puente, mientras Borndender y su companero se aplastaban contra el hielo.
Los observadores humanos gritaron, Benj sin palabras, McDevitt en protesta: «?No puede explotar!» Por supuesto, sus reacciones eran demasiado tardias para significar algo. Para cuando la imagen alcanzo la estacion, un extremo del cable se habia derretido y el generador se habia detenido automaticamente. Borndender, bastante sorprendido de encontrarse con vida, anadio al control automatico el manual, y sin perder tiempo en informar al capitan, se dispuso a imaginarse lo que habia pasado.
Esto no le llevo demasiado tiempo; era un pensador ordenado, y habia absorbido un conocimiento alienigena mucho mayor que el de los timoneles, quienes todavia esperaban, a unos metros de distancia, su rescate. Comprendia la teoria y construccion de las unidades energeticas casi tan bien como un estudiante de escuela secundaria comprende la teoria y la construccion de un aparato de television; no podria construir uno por si mismo, pero si deducir razonablemente la causa de un fallo importante. Era mas quimico que fisico en lo que se referia a su entrenamiento especifico.
Mientras los seres humanos observaban sorprendidos y Dondragmer lo hacia con cierta ansiedad, los dos cientificos repitieron la operacion de doblar los extremos hasta que lo restante de la resistencia era utilizable otra vez. Con el equipo del taladro hicieron un foso lo bastante grande como para contener el generador en el fondo de la profunda cavidad excavada en el hielo por los primeros segundos de energia. Colocaron el generador en el agujero, conectaron los extremos una vez mas y cubrieron todo con trozos de hielo producidos por la excavacion, dejando unicamente los controles al descubierto. Despues Borndender conecto de nuevo la energia, retirandose esta vez mucho mas rapidamente que antes.
La nube blanca volvio a aparecer, pero esta vez crecio y se extendio. Envolvio el costado proximo del Kwembly, incluyendo el puente, bloqueando la vision de Dondragmer y de la lente del comunicador. Al ser iluminado por los focos exteriores, atrajo la atencion de la tripulacion, que se acercaba ya al borde del valle, y de Stakendee y sus hombres, quienes se encontraban kilometros al oeste. Esta vez todo el cable estaba sumergido en hielo derretido, que hervia como vapor caliente, se condensaba en forma liquida a una fraccion de milimetro de distancia, se evaporaba otra vez con mucha menos violencia de la superficie del estanque que se ensanchaba y se
