—Asi parecio, senor. El no vio nuestro comunicador hasta que era demasiado tarde, y ninguno de nosotros penso por un instante que habia una probabilidad de que un ser humano nos distinguiese; por lo menos, no lo pensamos durante el instante en que nosotros mismos nos reconocimos y el momento en que fue demasiado tarde.
—Pero ?que esta haciendo aqui? Este planeta tiene tres veces el area de Mesklin; hay otros muchos sitios donde ir. Sabia que el comandante acabaria por ser descubierto tarde o temprano, representando esta comedia del Esket ante los seres humanos, pero nunca pense que tuviese tan mala suerte.
—No es solo suerte, senor. Kabremm no tuvo tiempo de contarnos mucho. Aprovechamos vuestra orden de explorar la corriente para separarnos y sacarle de la vista del comunicador, pero tengo entendido que este rio ha estado causando problemas la mayor parte de la noche. Hay un bloque de hielo a unos cinco millones de cables corriente abajo, no muy lejos del Esket, y una especie de rio de hielo se desliza lentamente hacia las tierras calientes. El Esket, las minas y las granjas estan en su camino.
—?Granjas?
—Asi las llama Destigmet. En realidad, se trata de una colonia con tanques hidroponicos. Una especie de circulo de soporte vital de gran tamano, que no tiene que equilibrarse tan estrictamente como los de los vehiculos. De todas formas, Destigmet envio a Kabremm en el Gwelf para explorar corriente arriba, esperando averiguar lo que pasaba con el rio de hielo. Habian aterrizado a causa de la niebla cuando los encontramos; podrian haber volado sobre ella facilmente, pero no habrian visto el lecho del rio.
—Entonces deben haber llegado despues que la riada nos trajo aqui; si estaban examinando el lecho del rio, volaron por encima de nosotros. ?Como pudieron no ver nuestras luces?
—No lo se, senor. Si Kabremm se lo dijo a Stakendee, yo no lo oi.
Dondragmer se arrugo de forma equivalente a un encogimiento de hombros.
—Probablemente lo hizo, y tendria cuidado de permanecer fuera del alcance de los ojos humanos. Supongo que Kervenser y Reffel se encontraron en el Gwelf y Reffel utilizo su obturador para evitar que el dirigible fuera visto por los humanos; pero sigo sin comprender por que Kervenser, por lo menos, no volvio para informar.
—Me temo que tampoco se nada —replico el marinero.
—Entonces el rio que nos trajo aqui debe torcer hacia el norte, si conduce al area del Esket.
El otro supuso correctamente que Dondragmer estaba pensando en voz alta, y no hizo comentarios. El capitan cavilo en silencio durante otro minuto o dos.
—La gran pregunta es si el comandante oyo tambien cuando el humano… Supongo que seria la senora Hoffman; ella es la unica que nos conoce bien… Llamo a Kabremm en voz alta. Si lo hizo, probablemente penso que alguien en el Esket se habia descuidado, como yo. Vosotros lo oisteis en vuestro aparato y yo en el mio, aunque eso es normal. Ambos son comunicadores del Kwembly, y probablemente todos estan en el mismo lugar de la estacion. Sin embargo, no sabemos cuando se comunican con la colonia. He oido que todos sus aparatos de comunicacion estan en la misma habitacion, pero tiene que ser una habitacion grande, y los diferentes equipos quiza no esten muy cerca. Bari puede haberla oido o no.
»En resumen, todo esto quiere decir que un ser humano ha reconocido a un miembro de la tripulacion del Esket, no solo vivo mucho despues de que se le diese por muerto, sino tambien a cinco o seis millones de cables del lugar donde supuestamente habia muerto. No sabemos lo seguro que dicho ser humano estaba de su identificacion, lo bastante seguro como para pronunciar el nombre de Kabremm en alta voz, aunque no como para pasar la noticia a otros humanos sin investigar mas. Supongo que, como a nosotros, no les gusta quedar como tontos. Nosotros no sabemos si Barlennan conoce el error; peor aun, no podemos decir que va a contestar cuando comiencen a llegar las preguntas. Su conducta mas probable y mas segura seria alegar una completa ignorancia, condimentada con asombro y estupefaccion, y supongo que lo comprendera asi; pero me gustaria poder hablar con el sin tener seres humanos escuchando.
—?No seria ignorancia tambien lo mejor aqui? —pregunto el marinero.
—Quiza —contesto el capitan—, pero no puedo hacerlo. Ya he dicho a los humanos que vuestro grupo habia vuelto, y no pude convencerles de que no sucedio nada en absoluto en vuestro viaje. Me gustaria hacer creer a la senora Hoffman que se equivoco de identidad y que vosotros habiais encontrado a Reffel o a Kervenser; pero hasta que encontremos por lo menos a uno de ellos, incluso eso seria dificil de organizar. ?Como reconocio a Kabremm? ?Como nos reconoce a nosotros? ?Por la distribucion del color y la posicion habitual de las patas, como seria de esperar? ?Como?
»Y ademas, ?que se ha hecho de esa pareja? Supongo que Reffel hallo inesperadamente al Gwelf y tuvo que cerrar su aparato para evitar que los humanos lo vieran; en ese caso, no deberia tardar mucho. Me gustaria que se pareciese mas a Kabremm. Podria correr el riesgo de afirmar que era Ref el que habia visto. Despues de todo, la luz se mostraba bastante oscura hasta para esas maquinas, segun me imagino la situacion; solo que no se que hara Barl. Ni siquiera se si la oyo o no. Este es el asunto que me ha estado preocupando desde que comenzo lo del Esket; la coordinacion tendria que ser dificil por fuerza con toda nuestra comunicacion a larga distancia pasando por la estacion humana. Si algo asi sucediese, como siempre es probable, antes de que desarrollasemos y pusieramos en funcionamiento nuestros propios sistemas de comunicacion, terminariamos sobre una balsa sin orzas de deriva y con rompientes a sotavento. —Se detuvo y penso brevemente—. ?Hizo Kabremm algun arreglo con vuestro grupo en cuanto a futuras comunicaciones cuando quitamos de en medio el aparato?
—No que yo sepa, senor. Vuestras ordenes de separarnos y marchar en direcciones opuestas llegaron antes de decir mucho.
—Muy bien. Tu sigue adelante y yo pensare en algo.
—Lo que siempre me preocupo —replico el marinero, mientras reanudaba el ataque al hielo— fue que pasaria cuando se enterasen de lo que estabamos haciendo. Me digo a mi mismo que no nos abandonarian aqui; no parecen tan firmes, ni siquiera en asunto de negocios; pero podrian hacerlo mientras no tengamos nuestras propias naves espaciales.
—Fue justamente un temor parecido lo que impulso al comandante a emprender todo el proyecto, como sabes —replico Dondragmer—. Parecen seres bien intencionados, tan dignos de confianza como lo permite la corta duracion de su vida. Yo personalmente confio en ellos tanto como en cualquier otro. Sin embargo son diferentes, y nunca se esta completamente seguro de lo que consideraran motivo o excusa adecuados para tomar alguna accion extrana. Esa es la razon por la que Barlennan queria que fuesemos capaces de arreglarnoslas solos en este mundo en cuanto fuese posible y sin que lo supieran. Algunos podrian haber preferido que siguiesemos dependiendo de ellos.
—Lo se.
—Las minas fueron un gran paso y los dirigibles un triunfo, pero nos falta mucho, mucho aun para poder pasar sin los generadores humanos; y a veces me pregunto si el comandante comprende lo muy por detras de esas cosas que en realidad estamos.
«Pero charlar no resuelve los problemas. Tengo que hablar otra vez con los seres humanos. Espero que no mencionar a Kabremm no provocara sospechas; por lo menos seran consistentes con el plan de la identidad equivocada, si tenemos que usarlo. Adelante. Hazme una senal cuando la escotilla principal este libre.
El marinero hizo un gesto de comprension y complicidad, y al fin Dondragmer llego al puente.
Habia mucho que contar a los seres humanos sin mencionar a Kabremm, y el capitan comenzo en cuanto hubo doblado su traje.
—Por lo menos uno de los timoneles estuvo algun tiempo bajo el casco; probablemente los dos lo estuvieron, pero no pude encontrar rastro de ninguno, excepto lo que habian hecho intentando escapar; no puedo pensar en otra razon para aquel trabajo; ciertamente, no era el trabajo asignado. Rompieron dos de las ruedas en el proceso. Gran parte del espacio esta todavia helado, y me temo que esten entre el hielo. Buscaremos mas cuidadosamente con luces cuando vuelva la tripulacion y tenga hombres disponibles. El agua, o lo que fuese, hervida por nuestro calentador, formo una capa de hielo sobre el casco que ha cerrado la compuerta principal; debemos conseguir su puesta en servicio tan rapidamente como sea posible. Hay mucho equipo que ahora no puede ser llevado al exterior si tuviesemos que abandonar el Kwembly y mucho que no puede ser trasladado dentro porque no pasara por ninguna otra compuerta.
«Ademas, el uso de ese calentador provoco la fusion de cerca de un cuerpo del cable del radiador. No veo como vamos a reparar el refrigerador si conseguimos liberar al Kwembly. Esto quiza no sea de importancia inmediata, pero si conseguimos ponerlo de nuevo en funcionamiento, tendriamos que pensarlo dos veces antes de
