натужно восстанавливали полный контроль над миром. Солярная боеголовка. Ошибочно называемая фотонной, ошибочно получившаяся в результате моделирования взрывов сверхновых, ошибочно признанная самым мощным оружием космических баталий. Короче, одна сплошная ошибка, которая за счет вытягивания энергии из изнанки создает локальный апокалипсис для отдельно взятого скопища кораблей.
В мегаметровом радиусе от эпицентра гарантированно уцелеет только «Тень», ну, может, флагманы-«Всадники» и еще восемь-десять кораблей известных рас. И вот какая сука взорвала это в бойне за астероидный пояс, я пока понять не могла. Оглушенные огрызки флота «Алмеха» похрипывали в эфире, потерянно обмениваясь матерными данными о повреждениях и потерях. Я полностью восстановилась, гасила скорость и осматривала диспозицию. Моя личная победа была чистой: за полминуты – шесть вражеских бригов, и это при том, что фрегат не приспособлен к охоте на маленьких засранцев. Я крикнула в пространство, сзывая свою мошкару, и заметила, что отозвались только три дрона из девяноста трех. /'Надеюсь, вы славно нажрались перед смертью'/. Входящий сигнал я ощутила далеко не сразу и позволила себе еще секунду наедине с бездной космоса. Еще секунду, когда нет отдельно Аски и «Сегоки». А потом в рубке включался свет, загорались не нужные до того экраны, и болела голова. /'Никаких кошмаров, никакого гребаного бреда'/. Огонек вызова по кодированному каналу колол глаза. Я вытерла слезы, пробежалась взглядом по экранам пост-синхронизационной диагностики и приняла соединение. На инициальной странице настройки обнаружился позывной. «Скамериуш», то есть, на баронии страу – «Рыжий». Я оглянулась на дверь. Было бы не худо вызвать Синдзи, потому что мингхарди заключал контракт с ним, но, с другой стороны… С другой стороны, уже сам позывной намекал, что лорд Яуллис намерен пообщаться именно со мной.
– Слушаю. Изображения не было, половина слов сразу же всплыла строками по-барониански – это еще гремели в космосе отзвуки СН-заряда, и я переключилась полностью на текстовый режим. Кошачий военный социолект, еще и сквозь такой шум – да ну его. Пусть машина напрягается декодировать во внятный текст. /
/ Ой-ей-ей. С таких слов обычно начинаются неприятные новости.
Очень неприятные.
– Слушаю вас, Торговец, – выкашляла я. Пауза. Подпространственная связь сбоила по-черному, но он меня понял, и ответ я тоже получила – сразу же между ударами горячего пульса. /
/ Я подняла взгляд на обзорный экран, где медленно кружили тускло блестящие искры. Как минимум треть их еще полчаса будет небоеспособна, значит, только с десяток реальных противников, два сингл- класса…
– Но зачем?! Отвечай, ну отвечай же! /
/ Пятьдесят миллиардов. Сумасшедшая смена правил – и вызов с одного из корпоративных кораблей. Ну вот, сейчас будут звать на помощь. Их слишком мало, чтобы демонстрировать корпоративный гонор, а моя точка на их радарах такая яркая, такая полная жизни и силы… Стоп. СН-заряд, взорванный в разгар боя. Предложение Рыжего Торговца. …Есть две корпы, которые спят и видят жирный кусок пространства в своих планах. Одна из них настолько сильно хочет рыть эти астероиды, что обращается к посреднику – и едва ли только за пешкой, которая в бою может стать красивым мощным ферзем. Эти хотелкины прикупили оружия, не зная, что посредник считает на три гребаных хода вперед. Крутая разборка двух флотов, куда обе корпы бросают все силы – потому что посредник обеим подкинул информацию, небось, денег содрал. Он настращал обеих, мол, там будут все корабли. То есть, вообще все, которые умеют стрелять. И все бы ничего, но посредник считает… Ах ну да, я уже говорила. На один из кораблей вместо какой-нибудь замухрышной торпеды ставят солярную боеголовку, и в бою происходит непреднамеренный коллективный суицид. Ну а на случай, если строй растянется за пределы сферы поражения, всегда есть пешка. Та самая, которая без одной клетки ферзь. Итого – в сухом остатке – две беззащитные корпорации. Бери – не хочу, просто стисни украшенную наперстками лапу. /'Думай, Аска, думай. Если ты просчитала план котяры с такой тяжелой головой, то это еще не все'/. Мерцал вопросительный знак в последнем предложении Яуллиса.
Мерцал сигнал вызова с алмехского судна. Мерцали точки кораблей на фоне звезд. И только звездам было все равно: они не мигали, они пялились на меня, суля новый приступ болезни имени себя самих. /'Во- первых, слишком много на кону, чтобы Яуллис не позаботился о гарантиях, что означает…'/
– Если я откажусь, вы свяжетесь с ними. Это был не вопрос, это было утверждение. Не о чем мне его спрашивать. /
/
– Научились врать, лорд Яуллис? /
/
– Зачем тогда тратить пятьдесят миллиардов? Я оглянулась на дверь. Никого. А так хотелось. Экран пошел рябью, и зачастили быстро декодируемые строки: /
/. Я почувствовала, что мне становится щекотно в горле. Смешной хитрый кот. Ну что ж. Твои правила, ведь это я – элита наемников? Ведь это не пиратская миссия? Никак нет. Все честно, просто или я поубиваю их бесплатно, или приближу чью-то мечту. С ума сойти, на целых пятьдесят миллиардов ближе к мечтам. Звезды безразлично смотрели, как я веселюсь, глядя на идущий рябью экран. /
/. Я тороплюсь, рыжий. Очень тороплюсь. Только вот сейчас убью свою память – и сразу же приму решение, потому что мне страшно. /'Аска, давай убежим?'//– /вздрогнул рыжик в моей голове. Да сейчас уже.
– Я принимаю предложение. Аванс на счет. По экрану побежали буквы.
/. Я кивнула себе. Ну что вы, мингхарди, вы ведь не лжете, вы просто умело недоговариваете. Я нажала отбой вызовов – и от Яуллиса, и так и не принятого вызова от алмехцев. Все будет хорошо, сказала я себе, как можно осторожнее ложась на ложемент. Ты ведь даже не подумала о том, что можно связаться и начать их как-то там разубеждать, предупреждать. Ты умнеешь, Аска.
– Порт синхронизации. Я смотрела на падающий сверху цифровой канал и думала. Хорошо, что я не знаю, как повторить создание поля продвинутой тактики. Ведь тогда бы я все забыла: и что меня использовали, и что придурки, которых надо было прикрывать, теперь мои мишени. Очнувшись среди звезд, я осмотрелась. Здесь было так хорошо и уютно, но даже здесь я не могла убедить себя, что шесть уничтоженных бригов – это одно, а те, которых я предаю сейчас, – другое. /'Гори»,/ – приказала я животу. Живые точки судов моргнули и стали чуточку ближе. Взмах руки – и вокруг меня загораются мерцающие щиты. /'Пятьдесят миллиардов. Надеюсь, тебе понравятся твои новые кошмары, Аска'/.
*Глава 15*
Из рубки я вышла пошатываясь. Коридор натуральнейшим образом плыл перед глазами, и глазам было нехорошо. Глаза принуждали мозг верить, что у нас что-то не то с гравитацией. А голове и без того было тошно: там ревел бой – бойня, там еще полыхали срываемые чужие щиты, там кипели испаряемые обломки, там была я, в самой гуще нерасторопных врагов. /'О, делегация встречающих»,/ – подумала я. /'И даже Аянами зачем-то разбудили»,/ – подумала я. Пришлось тормозить, ухватившись за стену. Я вытерла лоб рукавом и приветливо улыбнулась Синдзи (/'Где ж ты был, когда был так нужен?'/), Майе (/'Я в норме, убери шприц, дура'/), какому-то красноглазому выродку – в смысле, обоим выродкам сразу.
– О, а что это вы все здесь? – поинтересовалась я, облокачиваясь на стену. Черт, а хорошо-то как. Впервые ощущаю, что «Сегоки» прохладный.
– Аска, что случилось? Я смотрю на маленькую толпу экипажа, дрожу на прицеле напряженных взглядов, и что-то вроде надо сказать, а слов – их ого как много. И, кстати, кто вопрос-то задал?
– Да там проблемы возникли, – сказала я, с интересом следя за собственным широким жестом. Изящным таким. – Пришлось повозиться.
– На нас кто-то еще напал? О, да. На нас. И именно кто-то еще. На нас напали целых пятьдесят миллиардов – жесточайшее нападение, ага.
– Аска, что с т-тобой? А вот этого я не знаю. Я подошла ближе, отлипнув от стены – хорошей прохладной стены, стояла бы у нее и стояла.
– Да ничего, Синдзи. Надо перезарядить все электромагнитные ФЛАКи и выпить за павших дронов.
