'Ты уже была допущена в Священную рощу и в компанию Священных Рогатых,' промолвил он с удивлением.
'Уже допущена?' нахмурилась Фарадей. Разрешение давалось только Запрещённым Авар, и детям, которых они приводили к Матери.
'О!' воскликнула Азур, воспоминания затопили её разум. Её рука, переворачивающая Хагена, пока она не увидела нож торчащий из его живота. Его кровь дымящаяся в лужицах на полу.
Шра, девушка Авар, которую Раум привёл с озера Фенбраке, сползла с кровати, погрузила свои пальцы в кровь Хагена и провела три линии вниз по лбу Азур. 'Допущена.' пролепетала она. И никто не знал, что это может означать.
'Допущена,' прошептала Азур, вспоминая, и поделилась этим с Фарадей и серебряной шкурой.
Рогатый улыбнулся всеми своими квадратными пожелтевшими зубами и холодными глазами; на это было ужасно смотреть. 'Жертва была принята от твоего имени. Быть тебе хорошо и гостеприимно на этих дорожках, Азур.'
Фарадей была озабочена бедственным выражением лица Азур. 'Азур? Почему ты в сомнении? Тебе оказана великая честь. Очень немногие получают свободный доступ в Священную рощу.'
Азур моргнула, и повернулась к Рогатому. Её голос дрожал. 'О, священный, я понимаю тот почёт, который мне оказан. Но меня беспокоит, что факт бессмысленного насилия, который настроил многих Авар против меня, может скомпрометировать дело, из-за которого мне дан доступ на Священные пути.'
Рогатый поднял руку и захватил лицо Азур в чашку своих пальцев.
'Азур, я был удивлён, потому что я знаю тебя, а я знаю всех, кто допущен в рощу. Шра, которую мы растили, чтобы она стал одной из могущественных Запрещённых Авар когда-либо рождённых, поняла твою ценность. Смерть Хагена, сама по себе ещё не делает тебя допущенной.'
'Подобно тому, как это может расположить тебя к нам.' Сказал второй Рогатый, появившийся из-за плеча серебряной шкуры. Позади него стояли ещё четверо или пятеро других, которые возникли из глубины деревьев. 'Для нас его смерть была только методом, которым воспользовалась одна из величайших Запрещённых Авар, из рождённых, чтобы воспринять твою ценность ступить на Священные пути рощи.'
'Ценность? Почему это я столь ценна?'
Фарадей улыбнулась. Несмотря на то, что Азур узнала о себе с тех пор как убежала из Смиртона, она до сих пор с трудом верила, что может быть ценной, достойной внимания и любимой.
'Ценна?' улыбка серебряной шкуры угасла, а его руки стиснулись вокруг лица Азур. 'Почему ты так ценна для нас, чтобы ходить по дорожкам Священной рощи? Ты ценна просто потому, что это ты, Азур. Ты священная дочь. Ты пила кровь Оленя. Ты спасла жизни многим Авар, несмотря на их неблагодарность. Священная роща благодарит тебя за сделанное в роще Земных Деревьев. Ты спасла жизнь Рауму, и помогла ему и Шра бежать от жителей Смиртона. Но самое важное, Азур, это то, что ты ценна кольцом на твоей руке, и тем, что ты замкнула круг Силы собой, и Сила приняла тебя. Смерть Хагена была только удобным случаем формально объявить о том что ты допущена, но не была причиной этого. У тебя есть колоссальное могущество, Азур, и чувство сопереживания, ты помогала Авар, и помогала Фарадей, и будешь помогать ей. Все эти вещи и позволяют тебе быть любимой и принятой в Священной роще. и,' он отпустил лицо Азур, освободил её руку, взял от неё Каелума, 'твой сын тоже принят здесь. Добро пожаловать, Каелум, и пусть твои ноги всегда находят дорогу в Священную рощу.' Каелум благоговеющий, но не испуганный, помещённый в объятия серебристой кожи, переборол своё благоговение в доверие, ткнул любопытным пальцем в лицо серебряной кожи, так, что тот вынужден был отвернутся, чтобы спасти свой глаз от тыканья. 'Каелум,' одёрнула его сконфуженая Азур, озадаченная описанием кольца, которое дал Рогатый; что это могло значить? Какой такой круг она замкнула? Она открыла рот, чтобы спросить, но Рогатый опередил её. 'Твой сын имеет твою кровь, и он был зачат в Белтайд под песню Земного Дерева. Он унаследует часть твоей силы и будет обладать сопереживанием. Однако, Азур,' голос Рогатого отвердел. От таких внезапных переходов Азур побледнела, она помнила как Рогатые наводили ужас на Аксиса, пришедшего впервые в рощу в своём видении. Она понимала, что эти Рогатые могут убить одним мизинчиком безо всяких усилий.
'Азур никогда, я повторяю, никогда не приводи детей, которых ты носишь в рощу. Их и ноги здесь не будет, они не приветствуются здесь.'
'Но они были также зачаты в Белтайде, ' сказала Азур, более озадаченная и испуганная, чем старающаяся защититься. 'Что-то не так с этими детьми?'
'Дочка, в один прекрасный день они могут повредить тебе и твоим.'
Предупреждение? Азур побледнела так, что её лицо было почти белым, её глаза расширились и потемнели. Фарадей шагнула вперёд и положила руку на руку Азур.
'А сейчас я покажу тебе сад, Азур,' сказала она. 'и двух женщин, которые будут рады встретиться с тобой.' Ведомая рукой Фарадей, Азур отошла на несколько шагов, затем вдруг вернулась назад к серебряной коже, который продолжал наблюдать за ней.
'Спасибо за то, что допустили меня,' сказала она ему, в конце концов вернув себе голос.'Это очень важно для меня.' Она повернулась и пошла за Фарадей.
Этим вечером, когда солнце утонуло за горизонтом на востоке, и Карлон был непередаваемо озабочен, случилось ли что-нибудь с ней и Каелумом, Азур спускалась по ступеням Спейадора. Позади неё счастливо сопели собаки. В её отсутствие он наелись от души в Хранилище.
Это был восхитительный день. Дружба, которую Фарадей предлагала Азур, созрела и окрепла. Она не только посетила, но и была допущена в Священную рощу.
Фарадей вела её через линию тёмных деревьев, так, чтобы она могла открыть для себя заколдованный мир, который лежал перед ней. Видели ли другие матери своего сына, играющим с голубыми и оранжевыми пятнистыми пантерами среди танцующих ручейков магических потоков, в то время, как птички с алмазными глазами порхали над их плечами? Она встретила Раума-как-он-был, Белого Оленя, и немного всплакнула, когда он позволил ей почесать его вельветовый нос, до того как тот рванулся прочь, ничем не стеснённый в беге по зачарованному лесу. И она сидела и говорила несколько часов с двумя женщинами, одной среднего возраста, одетой в мягкую голубую одежду с радужным поясом, Матерью, и другой пожилой и в красном плаще, напоминавшей ей Орра по живости поведения. Обе женщины, своим способом оказывали ей большее уважение, чем серебряношкурый Рогатый.
Они сидели согретые солнышком на садовой скамейке в питомнике Ура, четверо женщин и маленький мальчик. Мать закрывал руками уши Каелума — он ещё не должен был знать это — а Ур рассказывала Азур секреты семян.
Желая не ограничиваться словами, Азур взяла руку Фарадей, и женщины сидели вместе, наслаждаясь компанией, смялись, когда видели, как ребёнок ползает по дорожкам питомника, безмятежно принимая как должное всё, что его окружало. В безмятежности и уюте сада, хорошей компании, Азур и думать забыла о словах Рогатого по поводу её близнецов. Все её вопросы найдут ответ на острове Тумана и Памяти.
'Меня благословили', шепнула она в ухо Каелуму, выйдя из Спейадора, и поприветствовала успокоившегося Хескета, половину дворцовой стражи и Звёздного Скитальца, который уже был готов идти её искать.
Хозяйка Ренкин отправляется на рынок
Хозяйка Ренкин отряхнула свои тяжёлые шерстяные юбки и благодарно уселась на стул около овечьего загона. Вокруг неё приветливо шумел рынок Тейр; это был один из главных торговых дней в северном Ачаре, тьфу, напомнила она себе, Тенсендоре; Тейр был переполнен торговцами и крестьянами, приехавшими покупать, продавать, зевать и обмениваться сплетнями.
Хозяйка облокотилась на каменную стену позади неё и закрыла глаза. Она покинула свою маленькую ферму в северном Аркнессе пятнадцать дней назад, и гнала стадо из двадцати восьми овец медленно, так, что они могли есть траву на ходу. Обычно её муж гонял овец на рынок, но он, бедная душа, имел такие больные мозоли на ногах, что в этом году Хозяйка пошла вместо него. Она вздохнула блаженно, и
