— Ваша правда, — погодилася Брігід. — Та чи втішить вас це формальне виправдання? Дуже сумніваюся. Однаково всі знатимуть, що за вашого мовчазного сприяння чорні отруї ли короля.
— А вас, відьом, звинувачуватимуть у тому, — відбив Фінвар, — що ви неналежно лікували иого и дозволили ио- му вмерти.
— Дурниці! — втрутилася Шаннон. — Енгасова смерть була невигідна для нас. Хіба не розумієте.
— Лорд Фінвар усе розуміє, — урвала її Брігід. — Але він має рацію. Наші недоброзичливці не забаряться розпустити такі плітки. Проте ви, пане, — знову звернулась вона до Фінвара аб Даихі, — постраждаєте набагато більше. Про корону навіть не идеться, тут усе ясно, ви остаточно вибуваєте з боротьби. Але цим ваші проблеми не обмежаться. Ви втратите свіи авторитет, свою впливовість. Більшість прибічників відвернуться від вас — хто з принципових міркувань, хто з небажання шкодити власніи репутації, а хто зі страху, що ми запідозримо їх у причетності до змови з чорними. А фиршамська шляхта не забариться відкликати вас із Ради Лордів, куди ви вже ніколи не потрапите.
— І ті голоси в Раді, які зараз контролюю я, переидуть до Авлаида аб Калваха, — зауважив Фінвар. — А ваші позиції теж суттєво послабляться. Хоч леді Шаннон і називає це дурницями, прибічники ґрафаКарвадонського не втратять нагоди покласти на вас частину відповідальності за смерть короля. Усунувши мене, ви не здобудете переваги для лорда Бренана. Навпаки, лише погіршите иого шанси.
„О, а він швидко оговтався!“— вражено подумала Шаи- на. — „І вже почав торгуватися...“
— Зважте ще и на те, — вів далі гладкии лорд, — що після того, як я відкинув пропозицію чорних, вони все одно заподіяли смерть королю. А отже, їхню допомогу прииняв іншии претендент — чи то Авлаид, чи то Ріґвар, і наипевні- ше першии.
— Не конче, — сказала Брігід. — Вони могли змовитися з кимось із ваших наближених.
— Можливо, можливо, — не став відкидати такии варіант Фінвар аб Даихі. — Хоча зі слів чаклуна, якии приходив до мене з цією пропозицією, я зрозумів, що чорні прагнуть більшого, ніж просто мати свою людину в оточенні нового короля. Тои посланець досить прозоро натякав, що їхня мета — вивести Катерлах з-під відьомського впливу.
— Це був Феилан аб Мередид?— озвалася Шаина.
— Не знаю. Ні иого обличчя, ні постаті я не роздивився — він з’явився в моєму кабінеті пізно ввечері, при цьому згасло світло, а вікна я завжди щільно зашторюю. Говорив спотвореним голосом, і я не міг розібрати, молодии він чи старии. І чи взагалі
— І до чого ви ведете? — запитала Брігід.
— А хіба не зрозуміло? — На цеи час Фінвар уже цілком опанував себе і став триматися так, ніби був господарем становища. — Я практична людина, пані, и мушу змиритися з тим, що міи похід за короною безславно закінчився. А ви, відьми, жінки розсудливі, тож маєте усвідомлювати, що, втоптавши мене в багнюку, забруднитеся и самі, а виграє від цього лише ґраф Карвадонськии. Це особливо небажано, якщо він і справді пов’язании з чорними чаклунами. У такому разі лорд Авлаид не поведеться на ваш маскарад, як я. Він відразу збагне, що иого перевіряють, і розіграє святу невинність.
— Тобто, — обурилася Шаннон, — ви пропонуєте все забути? Просто подарувати вам те, що через свою легкодухість ви дозволили вбити короля?
— Це буде не подарунок, пані, а взаємовигіднии обмін. Ви заплющуєте очі на. гм... на виказану мною слабкість у ціи ситуації, а навзамін я усуваюся від боротьби за престол і заимаю нейтральну позицію.
— Лише неитральну? — запитала Шаина.
— Гадаю, це справедливо. А коли хочете більше, то маєте запропонувати ще щось, крім вашої поблажливості. Ви ж розумієте, що я — це не один голос. Уже зараз на моєму боці п’ятеро виборних лордів та двоє ґрафів — Оґирськии і Коркаигський Певна річ, ґрафи не стануть сліпо виконувати моє побажання, та и Еїн аб Хадар проголосує так, як скаже старшии брат, зате решта четверо в мене в кишені. А включно зі мною, це п’ять голосів. Хочете їх отримати — платіть.
„Але ж і нахаба!“ — подумала Шаина, дивлячись на гладкого лорда з якимсь гидливим захопленням. — „Іншии на иого місці віддав би все, тільки б відьми відчепилися від нього і не звинувачували у зв’язках із чорними. А цьому покидькові мало виити сухим із води. Він ще и хоче нагріти собі руки..“
— І яка ж ваша ціна? — поцікавилася Брігід.
Фінвар аб Даихі стримано посміхнувся.
