— Кепськии варіант, але тут нічого не вдієш, доведеться ризикнути. Не садовити ж на трон цього хитрого лиса, Фінвара аб Даихі. А втім, це вже не твіи клопіт. Тобі варто турбуватися про те, що тепер наистарші знову захочуть зробити тебе королем Кередіґону. Не сьогодні, не завтра і навіть не через рік, та рано чи пізно візьмуть тебе в роботу. Може, ти це забув, але я добре пам’ятаю, що твоя згода претендувати на катерлахськии престол була продиктована ще и небажанням зв’язуватися з Кередіґоном.
Бренан знову зітхнув.
— Шаино, ти ж обіцяла не тиснути на мене.
— А я и не тисну, просто констатую факт. Зате наистарші тиснутимуть. Напосядуть на тебе і не відступляться, поки не досягнуть свого. Повір мені, вони вміють переконувати, особливо Кеиліон з Левеллою. І ніде ти від них не подінешся, ніяк не сховаєшся, всюди тебе дістануть. Та и не тільки наистарші — у кожніи країні знайдуться люди, які всіма силами намагатимуться втягти тебе у політику.
— Я на них просто не зважатиму.
— Тоді вони стануть плести інтриґи за твоєю спиною, але від твого імені. Ти відьмак, брат усіх відьом, надто помітна постать, щоб тобі дали спокіи. Ти муситимеш раз по раз переїздити з місця на місце, ніде не зможеш надовго осісти. Гадаєш, усі твої попередники ставали королями або князями через надмірну жагу до влади? Аж ніяк! Дехто з них просто втомлювався від постшних переслідувань і визнавав за краще самому диктувати правила гри, аніж жити за чужими, нав’язаними кимось правилами.
— Вони приимали це рішення уже в зрілому віці, — зауважив Бренан. — А мені лише вісімнадцять, я ще молодии і не хочу на решту життя ставати бранцем Рінанхару. Я був готовии розділити цеи тягар з Ґвен, але нести иого самому. Ні, це не для мене.
— І що збираєшся робити?
— Ще не знаю. Зараз я геть розгублении. Усі мої плани на маибутнє розсипалися, мов солом’яна хатка, а обдумувати нові поки на маю ні сил, ні бажання. Мабуть, якиись час просто плистиму за течією. Передовсім подбаю про Марвен і Ґраине, зустріну їх в Еигаині и відвезу до свого тироґен- ського маєтку. Поживу там місяць-другии, а далі видно буде.
— Краще залишаися в Тахріні, — порадила Шаина. — Уже як приватна особа. Та и дівчатам буде цікавіше в столиці. Я теж хочу з ними познаиомитися. Зрештою, вони и мої кузини.
— Тоді можеш приїхати до нас погостювати. Якщо я залишуся в Тахріні, то мене и далі вважатимуть претендентом на престол — наступним у черзі після лорда Ріґвара.
— Між іншим, непогана ідея, — промовила Шаина з таким виглядом, ніби це щоино спало їи на думку. — Досить гіднии вихід із ситуації. Ми просто скажемо, що після розпаду вашого з Ґвен тандему ти вирішив відкласти свої претензії до кращих часів, а зараз пропускаєш поперед себе ґрафаЯрвіиського. Пустимо чутку, що ти хотів так від самого початку, але поступився бажанню нареченої — і, до речі, це чиста правда.
— Але я.
— Постриваи, брате, я не закінчила. Лорд Ріґвар хоч і старии, але міцнии чолов’яга, і правитиме ще не один рік. У тебе буде вдосталь часу на роздуми, і якщо ти не зміниш свого рішення.
— Я не зміню, — твердо сказав Бренан.
— Ну, тоді це дасть тобі змогу спокшно, непомітно, без жодних різких рухів усунутися від змагання за корону. Уникнеш гучного скандалу, різних неприємних чуток та пліток, дозволиш зберегти обличчя і собі, і всім нам. Зваж іще и на те, що ти маєш певні зобов’язання перед іншими людьми і не можеш отак раптово відмовитися від них.
— Ти про угоду з Фінваром аб Даихі?
— Зокрема, про неї. Якщо ти розірвеш її, то будеш винен иому маєтки з володінь Сестринства. Звичаино, наи- старші віддадуть їх — ми завжди виконуємо свої обіцянки; але тоді вииде, що Фінвар задурно збагатиться. Нічого не зробивши, щоб спокутати своє злочинне недбальство, він одержить чималу винагороду.
— Так, — неохоче погодився Бренан. — Це буде. неправильно.
— А якщо ти зараз не станеш відмовлятися від претен- зіи на корону, просто відкладеш їх у часі, то цим формально не порушиш вашої угоди. І Фінвар не зможе нічого від тебе вимагати, бо твої зобов’язання набувають сили лише після обрання королем. Коли ж Марвен мине п’ятнадцять років, угода автоматично втратить чинність.
