ополченці в саморобних обладунках, стражники з блідими обличчями — всі дослухалися до голосу рогу й чогось очікували; ті, хто вночі зводив укріплення, збилися в щільну юрбу. Всі старалися триматися якнайдалі від входу в замок. Я спустилася з галереї на землю я ґанку й відразу побачила, чому. Величезні, метри по два кожен, маслакуваті, з дірами порожніх очниць, вони сиділи кожен у своїй ніші. Один прихилився до кам’яної стіни, опустив череп на груди й дивився на мене начебто спідлоба. Другий простромив пальці всередину власної грудної клітини й замислено водив по внутрішній поверхні ребер. Навколо таза в нього було обмотано шмат нової добротної тканини. Я намацала залізний череп на своїх штанях. Той, що дивився спідлоба, стомлено похитав кістяною головою. Другий, здавалося, не звернув на мене уваги. Я дуже пожалкувала цієї миті, що не послухалася Максиміліана й не пішла до свого світу. «Я не хочу, щоб ти це бачила»… Багато я дала б, аби ніколи такого не бачити! Принц-деспот вийшов до своїх воїнів за кілька хвилин — дуже блідий. Очі його дивилися в різні боки — одне вгору, друге вниз. Вояки, що вишикувалися вздовж дороги із запаленими смолоскипами, з жахом позадкували. Слідом за деспотом вийшов Максиміліан: — Його високість принц-деспот приймає командування над мертвим гарнізоном фортеці. Живим гарнізоном командуватиму я. Якщо хтось хоче просто зараз перейти з-під мого командування до його високості — зробіть крок уперед. Люди застигли. Принц-деспот притягував усі погляди, але ніхто не дивився на Максиміліана пильніше за мене. Його бліде обличчя стало тепер аж зеленавим. Він говорив лунко й чітко, голос не тремтів, але фрази обривалися, начебто некромантові бракувало повітря. Біле волосся прилипло до чола. Пальці опущеної лівої руки стискалися й розтискались, але це не було чаклунством — прості нервові рухи. Над нерівними рядами вояків зависла мовчанка. Максиміліан перечекав кілька секунд — я бачила, як глибоко він дихає, з яким зусиллям вдає незворушність. Нарешті він напружився — немов перед стрибком із височенної вежі — й голосно розреготався. Як на мене, сміх нагадував швидше гавкіт: — Не бійтесь. Я вмію нагороджувати. Ми підемо в бій, щоб жити й вистояти. Всім, хто переживе цю війну, заплатять чистим золотом. Я виділю кожному землі! Мертвий сміливець отримає спокій і славу. Мертвий боягуз навіки залишиться моїм рабом. Хіба що розсиплеться на порох! Воїни мовчали. Я не заздрила цим людям; нехай ті, що прийшли із принцом-деспотом, купилися на звичайні в таких випадках обіцянки — гроші, слава… Але серед них же були й стражники із замку, навіть ополченці! Ці ж бо йшли захищати своє Королівство від ворога, а опинились у війську некроманта… — За нове Королівство! — вигукнув Максиміліан. — Смерть Сарані! Бійці відгукнулися нерівним гулом. Принц-деспот механічним рухом підняв руку із мечем. Тільки я, сподіваюсь, бачила, як пересмикнуло Максиміліана. Кутик ока в нього почав смикатися, він недбало притримав його рукою: — Голоду не бійтеся. Це озеро кишить рибою. Заощаджуйте стріли. Лучники — на позиції! Капітани мечників — до мене на раду! Ваша високосте, — він обернувся до принца-деспота, — прийміть командування над арбалетниками. Я сподіваюся зібрати в горах дійсно могутню армію. Що не день поповнюватимуться ваші загони. — Сподіваюся, не нами, — прошепотів хтось над моїм вухом. Принц-деспот уривчасто кивнув і пішов уздовж вишикуваної шеренги; люди сахалися перед ним. — Магу дороги… Я озирнулася. Це був вусатий стражник, один із тих, що служили ще Оберонові. — Магу дороги, ти з нами? У його голосі була ревна надія. — Я проти Сарани. — От же як… Усі ми проти Сарани… А виходить, що з некромантом, — він уривчасто зітхнув. — Із Сараною, що ж, зовсім не можна домовитися? — Зовсім. — Шкода… Його погляд раптом метнувся кудись над моєю головою. Я озирнулася й побачила птаха, що кружляв у повітрі. Зелене оперення на його кістках ледь трималось — і, коли птах умостився некромантові на зап’ястя, стануло чорним димом. Кістяк роззявив гачкуватого дзьоба. Максиміліан схилив голову набік, слухаючи його — до інших не долинало й звуку. Може, він грав на публіку — легень же у птаха не було, трахеї теж, і… — Ти ще й досі тут? Некромант миттю відшукав мене поглядом. — Підійди. Є новини. Розвідка донесла… Одним словом, у старому замку з’явились якісь люди. Розділ п’ятнадцятий
Союзники
Згори мені відкрилося захопливе, моторошне видовисько: стан Сарани нагадував не мурашник, як можна було очікувати, а хмари, зняті з космосу. Луки на межі скель було витоптано за кілька хвилин. У цілковитому мовчанні кочівники змінювали похідний стрій на бойовий. Стоноги, користуючись вільною хвилиною, жерли пісок і глину. Якби не бачила на власні очі — не повірила б. Тепер зрозуміло, як таке величезне військо настільки швидко переміщалося пустелею і чому за ним не тяглися нескінченні обози з фуражем. Передові загони вже вишикувалися, ряд за рядом, готові до бою, а задні все
