Димбуэфер весь как-то посерел, сидя в своем кресле, может быть, потому, что и сам начал подозревать дурное. Огромный Дартошла продолжал метаться, словно загнанный в западню зверь.
-Да сядь же ты! И рассказывай, что узнал.
-Завтра нас ждет поражение! Мы не пройдем Белую щель.
-Та-ак… Значит, ловушка…
-Это хуже! Я уверен, Шуе обо всем знает. Он намеренно ведет войско в капкан.
-Я не понимаю…
-Я и сам не могу понять до конца, боярин. Но точно знаю, что Шуе и Яас действуют заодно. Не знаю уж, когда они сговорились, может, с самого начала.
По тому, что стало известно Дартошле выходило, что Пресветлый князь Верхней Ид Яас и так называемый Пресветлый князь Дэс Шуе имели некий тайный план относительно всего происходящего. Захват Верхнегорских уделов имел своей целью объединить их в конечном итоге под властью самой Верхней. Ид Яас таким образом, пользуясь смутными временами, наступившими на всем Великом Хребте после переворота в Средней, многократно расширял свои владения и получал новый, возможно, самый могучий удел. А Дэс Шуе был исполнителем всего этого.
-Даже не представляю, что Яас ему посулил, - говорил Илур Дартошла, - но уверен, что Шуе выкрутится. Он уже отходит в тень, ты не заметил? О, он точно выйдет сухим из воды, он окажется не причем, а-то и вовсе героем заделается, как они там все повернут. А вся вина падет на нас. А на тебя, боярин, так в первую очередь. Ах да, еще Улемданар так кстати подвернулся. Вот увидишь, скоро все будут знать, что это именно он. И они назовут это мятежом. Очередным мятежом вернувшегося из небытия Зверя Улемданара. При таком раскладе нас всех, тех, кто знает правду, конечно, уничтожат.
Димбуэфер тяжело вздохнул, проведя рукой по лицу.
-Но… но зачем ему это? Шуе… У нас же были такие… мечты…- он горько усмехнулся. - И ведь все могло получиться. У нас есть сила…
-И все еще может получиться, боярин. Вот только вдохновитель не тот, кто мы думали. Видимо, у них свои мечты. Но каков Яас!..
-Черт! - Димбуэфер хватил кулаком по столу и тоже вскочил на ноги. - Яас и с Шуе в конце концов разберется, он же не может этого не понимать.
-Об этом и я сразу подумал, - кивнул Илур. - Но Шуе тоже не промах. Наверняка он что-нибудь приготовил на этот случай. Да и кто знает, какие у них там отношения на самом деле? А в остальном… возможно, Шуе взвесил свои возможности и решил, что сейчас он рискует меньше.
-Пожертвовав нами, - с трудом сдерживая гнев, сказал Димбуэфер.
-Веришь мне, боярин?
-Нет причин не верить. Теперь я и сам многое вижу. Какой же я был дурак!
Илур покачал головой. Они с Митом стояли друг напротив друга, одинаково напряженные и собранные, как люди, идущие в неравный бой. В сущности, так и было.
-Верил я и Шуе. И всех вас за собой потащил, - наконец сказал Димбуэфер, осознав и с горечью приняв тот факт, что внезапно, в одно мгновение лишился всего. - Что там у князей в головах, мы не знаем, да и что толку об этом думать? В самом главном можно не сомневаться: в том, что нам уготовано.
-Что будем делать? - спросил Илур. - Я не знаю, кому из командиров можно довериться.
Димбуэфер был как грозовая туча.
-Посмотрим, что можно сделать. Но времени у нас немного. Боюсь, нам в конце концов останется только одно: бежать как можно дальше. Кого-то предупредим, но по большому счету мы можем только надеяться, что Шуе все же не станет жертвовать всем войском.
Так и вышло, что на следующее утро почти все войско угодило в капкан в Белой щели. Позже это было преподнесено как великая и славная победа Пресветлого князя Верхней над разбойником Зверем Улемданаром и его мятежными боярами. По счастью, многие командиры, видимо, получив такой приказ, сдались без боя, и больших жертв удалось избежать. Самого же Улемданара там даже и не было. Те самые мятежные бояре с некоторыми верными отрядами тем временем поспешно увозили его прочь от Верной долины и от дороги на Верхнюю.
До поздней осени они отступали вглубь Хребта, где с боями, а где скрываясь, сторонясь главных дорог. И все время теряя людей и остатки надежды. Уже тогда они больше походили на некую банду разбойников, чем на войско или дружину. Собственно, такими они и были для всех.
Уйти на Ту сторону не удалось, хотя одно время казалось, что шансы есть и путь открыт. Но кто-то опять предал, кто-то донес или просто местные князья решили получить побольше выгоды, преподнеся подарок влиятельной Верхней. На перевале их ждала внушительная рать. Благо, разведчики не дали сунуться в очередную западню. Однако после этого их изрядно поредевший отряд окончательно распался-остались самые стойкие или самые глупые, или те, у которых не было семей, что могли оказаться в заложниках, - остальные разбежались кто куда или разошлись по домам. Те же, кто остался-сотня с небольшим человек, - снова отступили на север, потому что других дорог больше не было.
Верхняя все это время продолжала укрепляться, что не могло не тревожить высшее боярство в Средней. Но там хватало своих забот, и ничего, кроме как выразить протест, Средняя поделать не могла. Для Пресветлого Ида Яаса это было удачное время. Если учесть тот факт, что власть в Верхней передавалась по роду, а все ответственные решения принимались самим князем, то он стал, быть может, самой влиятельной фигурой на всем Великом Хребте.
Еще летом, в самом начале того, что обернулось бесконечным и почти беспорядочным бегством, Димбуэфер сказал Тирге и Руолю:
-Вы должны уйти. Вам нельзя оставаться со мной.
-Ой, да брось ты уже! - возмутилась Тирга. - Даже не начинай!
-Вы не понимаете, - устало вздохнул Мит; он не хотел уступать, хотя и чувствовал, что это бесполезно. - Вдвоем сможете спастись. Может, к Средней уйдете.
-Вот только без тебя мы никуда не пойдем, - сказал Руоль.
-И больше об этом не будем, - поставила точку Тирга.
Осенью до них дошли слухи, что известная в Верхней боярыня Эна Ипадия Витонис официально отреклась от своей дочери Тирги Эны Витонис. Тирга приняла эту новость внешне спокойно и даже с улыбкой, но Руоль понимал, какая буря свирепствует в ее душе. Но когда он попытался ее успокоить, Тирга повисла на его шее и горячо зашептала в ухо:
-Нет, нет, Руоль, все хорошо, все хорошо. Наоборот, я боялась, что она этого не сделает. Ее могли арестовать, ты же слышал, что началось.
