Интересно встречают, подумал Руоль, вглядываясь в их лица и никого не узнавая. И как тут не нервничать? Даже ладони вспотели. А, впрочем, если представить, как он сам выглядит со стороны… да еще и верхом на лошади… стоит ли удивляться?
-Арад-би, луорветаны, - сказал Руоль.
Всадники молчали, оценивающе поглядывая на него. Были они все рослые, широкоплечие, и их ороны были им под стать. Лошадь Руоля заметно их побаивалась-бросила щипать траву, дергала головой, пытаясь отвернуть в сторону.
-Ты Высокий? - вдруг спросил один из всадников. - Кто ты? Из каких мест?
Руоль неожиданно замялся. Что ему ответить? Действительно, что ответить?
Он на лошади, он вооружен, одет не так, как местные, но какой смысл притворяться?
-Я луорветан, как и вы, - сказал он. - Но прибыл издалека.
-Ты из фактории? - спросил все тот же всадник, по-видимому, главный в небольшом отряде. - Что тебя привело?
Руоль решил действовать наобум.
-Я должен увидеться с Акой Акой, - твердо сказал он. - Дело срочное.
Всадники внимательно смотрели на него; в них не чувствовалось особой враждебности, но Руолю спокойнее от этого не становилось. Он размышлял над тем, что будет если он назовется. Помнят ли здесь еще его имя? Или он слишком много о себе думает? И угадал ли он с Акой Акой?
-Говорят, на чуосе нынче неспокойно, - наконец произнес командир отряда. - Фактории нужна наша помощь?
Руоль об этом не знал, но кое о чем мог догадаться.
-Ты здесь из-за разбойников?
-Да, - сказал Руоль и с каким-то горьким весельем отметил, что, пожалуй, и не соврал. - Мне нужно поговорить с князцом.
Он подумал о том, что в прежние времена всадники, окружившие его, уже бы назвались, хотя он и так видел на них знаки принадлежности к Баан-Сараю- изображение красного Хота, - а ему пришлось бы назваться в ответ. И что если они все-таки спросят его имя? Что если его имя все еще помнят?
-Хорошо, - вдруг услышал он. - Я узнаю, сможет ли Ака Ака говорить с тобой.
После этого всадники повернули своих оронов, приглашая Руоля следовать за ними.
Во всем этом чувствовалась некая дисциплина, чувствовалась немалая сила. Руоль не мог этого не отметить. Похоже, Баан-Сарай изменился не только внешне. Может, он приехал сюда не зря. Может, это именно то, что ему нужно.
Они въехали в становище и направились в центр, к большому дому. Настоящий бревенчатый дом на высоких опорах, как иногда строят в долинах севернее Верхней. Удивительно.
Они ехали медленно и даже как будто немного торжественно, хотя, возможно, Руолю так только казалось. Для него все это было суровым испытанием. Он сидел в седле, опустив голову и почти не глядя по сторонам. Люди же в становище, напротив, выглядывали поглазеть, и в любой момент кто-нибудь мог его узнать. Руоль понимал, что совсем скоро его все равно опознают, но почему-то хотелось оттянуть этот миг как можно дольше. Он старался не пересечься ни с кем взглядами, но напряженно прислушивался, и один раз в стороне прозвучало отчетливое удивленное «ок!», а следом как будто кто-то произнес его имя. Или ему опять показалось.
Наконец они выехали на открытое, свободное от юрт пространство перед домом, и никто их не остановил и не окликнул.
Вот я здесь, подумал Руоль, наблюдая как один из его провожатых легко и даже как-то привычно взбегает по высокому крыльцу. Это было как-то… неправильно.
Руоль ожидал в седле, не спешиваясь. Все внутри у него словно бы онемело. Он вдруг осознал, что даже не представляет, какие слова скажет, совершенно не готов. А ведь может статься, от этих слов будет зависеть его жизнь. Возможно, это его последний день, что бы он не делал. Может быть, от него уже ничего не зависит. Но пусть все идет своим чередом.
Скрипнула массивная, но несколько кособокая дверь, и калут махнул Руолю рукой, чтобы тот поднимался. Руоль вздохнул, спешился, передал поводья другому калуту и стал подниматься по деревянным ступеням. Отстраненно отметил, что ступени какие-то неудобные-слишком высоко приходится поднимать ногу. Явно плотники были не из опытных. И как князец забирается домой? При других обстоятельствах эта мысль могла бы даже повеселить.
За дверью было не слишком светло-дневной свет проникал только сквозь маленькие окошки, которые Руоль заметил еще снаружи. В окошках, впрочем, было настоящее, хоть и самое дешевое мутное стекло. Но где вообще во всей море увидишь еще стекло?
Руоль замешкался у порога, привыкая к полумраку и к запаху-такому знакомому, но давно позабытому-настолько, что ему сделалось немного душно. Пахло дымом, шкурами, потом, вареным мясом, сушеными травами, рыбой, кислым молоком и кто знает, чем еще. Это был запах юрт и запах самой моры, с детства знакомый и привычный, и когда-то уютный, но сейчас почему-то не сказать, что приятный. Вероятно, он всегда таким был, просто раньше это не замечалось.
А ведь он и в самом деле, как будто оказался в большой-большой юрте. Это показалось странным, но отчего-то совсем не удивило. Руоль не мог представить, зачем вообще Аке Аке понадобился этот громоздкий и достаточно неуклюжий дом, действующий несколько угнетающе. Уж лучше бы это была настоящая юрта. Сходство читалось во всем: в разбросанных по полу и прибитых к стенам единственной большой комнаты шкурах, в том, что привычный для луорветанов очаг хоть и был заменен какой-никакой печкой, но установлена она была в самом центре жилища, а вместо трубы дымохода в крыше было проделано круглое отверстие. И вот это уже выглядело чем-то чужеродным. А еще по другую сторону невысокой печки, у дальней стены стоял самый настоящий стол, и увидеть за ним князца, восседающего на стуле было тоже довольно непривычно.
Калут, который привел Руоля, сделал несколько шагов, обходя неуместную печь, и поклонился. Руоль же, бегло оценив обстановку, теперь смотрел только на Аку Аку.
Это был он, без сомнения. Зрение Руоля еще не настолько испортилось, чтобы не узнать могущественного князца с первого взгляда. Кажется, тот нисколько не изменился за все эти годы, и это казалось невероятным и неправильным. Все такой же толстый, незыблемый, внушающий безотчетный трепет. Могучий Ака Ака, который всегда жил в его памяти. Руоль повидал людей гораздо более могущественных, людей, перед которыми безвестный в иных краях князец был фактически пылью, но никто из них не действовал на него так.
А может быть, все правда. Ака Ака велик, и с этим нужно считаться. Разве не поэтому Руоль здесь? Возможно, только он понимает, какая сила кроется даже не в самом князце, а в том, что он символизирует, во
