Что-то изменилось.
Жес почувствовала это даже прежде, чем что-то услышала. Словно смутная тревога внезапно сгустилась в воздухе, как черная, стремительная туча, неожиданно закрывающая ясное солнце. Замер на месте Теун, подняла голову и заозиралась Кэнтил, уронив камешек. Откуда-то издали донеслись беспокойные голоса. Жес, полная дурных предчувствий, выглянула из-за юрты. Пару мгновений казалось, что все по-прежнему, а потом вдруг во всем становище возникла неожиданная, пугающая суета. Кто-то из воинов пробежал мимо, и выражение его глаз напугало Жес. Она не видела такого очень давно, и воспоминания о том, как пало прежнее, богатое и могучее становище Тэля, как будто надежно забытые и исчезнувшие, вдруг ожили в ней в самых ярких красках. Хотя она и была тогда почти что несмышленым дитем, но тот мучительный, тягучий страх, оказывается, запомнился ей навсегда. В глубине души каждый в становище, не исключая немногих детей, знал, что однажды их могут найти, что самое страшное повторится, что их спокойная, беспечальная жизнь у Серой Горы только временна. Жес этого не знала, но Тэль, даже пожираемый злой болезнью, до последнего надеялся на то, что силы становища смогут вырасти, что удастся найти и объединить свободных луорветанов и что все вместе они все-таки смогут дать отпор князцу Аке Аке. Думали об этом и братья-охотники, особенно старший из них-Кыртак. Но с тех пор, когда они приютили жалкие остатки рода Тэля, мало что изменилось. Мирная жизнь порой усыпляет бдительность, кажется, что ей не будет конца, а все важное откладывается. В итоге, достаточно ли у них сейчас было сил, чтобы встретиться со звероподобными калутами Аки Аки? Даже Жес, ребенок, могла бы ответить на этот вопрос отрицательно.
Ужас, пронзивший Жес диким хаусом, заморозил ее только на несколько мгновений. Не было времени впадать в отчаяние, она отвечала за малышей. Жес стремительно, словно зверек-норон, ставший ее талисманом, метнулась к Теуну и Кэнтил с намерением схватить их в охапку, убежать в лес, укрыть их в чаще, - там, среди невысоких деревьев и обильного кустарника было где схорониться, - не думая ни о чем другом, но в это время на другом конце становища показались всадники на боевых оронах. Всадники, на чьих одеждах грозным и узнаваемым для всей моры знаком алели кровавые рога Хота. Калуты Аки Аки. Самый жуткий ночной кошмар.
Невольно Жес замерла, чувствуя, как разом ослабели ноги, как покидает ее всякая воля. И далеко не сразу до нее дошло, что всадники едут спокойным шагом, не вынимая оружия, а потом она узнала среди них Усуна, одного из лучших воинов Тэля, который, вроде как, был сейчас сопровождающим. Лицо Усуна было хмуро, но держался он спокойно, даже перебрасывался какими-то фразами с одним из пришельцев, который, по-видимому, был у них главным. Жес этот их вожак сразу бросился в глаза: выглядел он как-то… необычно, но с первого взгляда сложно было понять, что в нем не так. Однако взгляд он приковывал. Что-то было такое в его лице, в его глазах, в том, как он смотрел ими, и это помимо его странной, но дорогой по виду одежды без всяких узоров.
Всадники выехали в центр становища и остановились, не слезая с оронов и с интересом оглядываясь. Жес уже забыла о бегстве и с трепещущим сердцем выглядывала из-за крайней юрты, пряча за собой притихших малышей.
-Тихо! - прошептала она Теуну-не потому что он шумел, просто она сама боялась пропустить нечто важное, что, как ей казалось, вот-вот должно было произойти.
Всадник в необычной одежде, за спиной которого напряженно замерли страшные калуты, повел головой, потом спрыгнул со своего орона. На его поясе висел в ножнах как будто бы охотничий кэниче, но таких огромных Жес никогда не видела. Голос пришельца, когда он заговорил, прозвучал ясно, поскольку обращался он ко всем:
-Тэль был сильным и уважаемым князцом. То, что его нет, это очень печальная новость, поскольку мы пришли, чтобы остановить давнюю вражду ради нашего общего будущего. И жаль, что Тэль не дожил до этого дня. Нам не понять, как Дарительницы Судеб сплетают свой узор. Но хотелось бы знать, как вы называетесь теперь?
Кто у вас главный? - подразумевал его вопрос, как догадалась Жес. Что до остальных его слов, то она понимала его чуть ли не через слово, хоть и говорил он вроде как на языке людей.
Словно бы по сигналу распахнулся полог ближней к нему юрты, и наружу вышел могучий Кыртак, а следом за ним его младший брат Акар, чьи дети сейчас прятались за спиной Жес.
-Это наше становище, - произнес Кыртак.
Жес показалось, что она что-то упустила в какой-то неуловимый момент, потому что дальнейшее стало полной неожиданностью для нее и, может быть, для всех вокруг.
Пришелец повернул голову, и тут лицо его изменилось. Он вдруг выкрикнул что-то непонятное теперь уже точно на неведомом языке, сделал неуверенный шаг, а потом воскликнул, совершенно изумив Жес:
-Кыртак! Акар!
А следом Жес услышала:
-Руоль!
Это имя было ей знакомо. Имя из сказок, имя духа. Она слушала эти истории вечерами, затаив дыхание, а сейчас от безграничного изумления открыла рот и широко распахнула глаза. Невероятное случилось в эджугене, зашумели среди деревьев удивленные голоса духов.
Пришелец из сказок неуверенно, с потрясенным лицом приблизился к братьям, несколько мгновений они стояли в абсолютной, удивительной тишине и вдруг обнялись, и было в этом что-то грандиозно-невозможное, как если бы Жес неожиданно оказалась в одной из сказок.
-Это как? - воскликнул Акар. - Не могу поверить! Это ты? Это правда ты?
Тот, кого назвали Руолем, произнес:
-Вот дела. Ох, нам о многом нужно поговорить.
-Руоль, у нас Тынюр и Чуру, - говорил Акар. - И Тыкель тоже здесь. Вот они обрадуются!
-Что-о? - выдохнул Руоль.
Акар завертел головой.
-А где они? Тынюр! Чуру! Вы только посмотрите!
-Но
