Совсем скоро Тирга уже не сможет ездить верхом, она уже делает это как можно реже, но сегодня она лично ведет свой отряд, и суровые, много повидавшие воины следуют за ней-верные и надежные, как вечные горы. Тирга не думает, что их ожидают какие-либо трудности, иначе бы ей пришлось отказаться от поездки ради Шагреда. Представители торговой фактории выразили желание встретиться. Возможно, удастся о чем-нибудь договориться. Поэтому-то Тирга и должна присутствовать на встрече. В конце концов она единственный представитель знатного рода, и этого никто не отменял. Ну, может быть, официально-то и отменили, но что-то это ведь по-прежнему значит. Возможно, купцы станут посговорчивей, увидев ее. Ее отряд не то, чтобы значительно, но все же вырос за последнее время. Может быть, пора прекратить бесконтрольно грабить купцов; настало время договоренностей. Зима уже не за горами, Вольнице нужны более-менее надежные поставки. Илуру так и не удалось договориться с местными, так может у Тирги что получится с купцами. Ее оружие-страх, а страху они нагнали на факторию, пожалуй, предостаточно.
Есть сейчас при ней и еще один козырь, который может сыграть или не сыграть свою роль. Улемданар Шит. Незабвенный во всех краях Великого Хребта Зверь Улемданар. Поначалу Тирга ни в какую не хотела брать его с собой, но старик уперся. Иногда он бывал очень упрям.
-Не настолько я немощен, чтобы не усидеть в седле, девочка, - сказал он, как всегда внимательно глядя на губы Тирги. Потом он усмехнулся каким-то своим мыслям.
-Если уж ты сможешь, то почему я не справлюсь?
Эти его слова весьма изумили Тиргу, и она в итоге сдалась. Пусть дед развеется, раз уж ему так охота. В конце концов, вдруг и правда пригодится?
По утрам пожухлое разнотравье серебрится от инея, а дыхание людей превращается в облачка пара, но днем становится относительно тепло и чаще солнечно, чем пасмурно. Можно сказать, погода еще балует. Отряд Тирги, около трети всех ее людей, движется по равнине, при всем оружии, и в целом выглядит как сила, с которой нужно считаться.
-Ну все, госпожа, мы почти на месте, - говорит Сагур Шартуйла, пристраивая своего коня вровень с Тиргой. - Во-он за тем холмиком.
-Уже? - удивляется Тирга. Она еще не бывала в этих местах, но то, что купцы назначили встречу в самой своей центральной фактории, кажется ей хорошим знаком. Фактория не крепость, и едва ли они бы пригласили к себе столь внушительный отряд, если бы не надеялись решить все миром. Так думает Тирга, хотя и признает, что может ошибаться. Много ли у нее опыта в подобных делах? Всему приходится учиться на ходу. Не только ей-им всем. Вот только ошибки могут очень дорого стоить, думает Тирга, когда поднимается на гребень пологого холма и с высоты склона видит вдалеке торговую факторию, за которой на южном горизонте вздымаются в синей дымке неизменные склоны Великого Хребта. То, что она видит ей не слишком нравится. Сама фактория живо напоминает ей типичную складскую зону со всеми этими добротными лабазами и бревенчатыми домиками, но массивный частокол, окружающий приличную территорию, выглядит вполне себе основательно и грозно. Крепость не крепость, а так просто не подступишься. Если у них там еще достаточно наемников… Нельзя сказать, что открывшаяся ей картина была совсем уж неожиданна, просто… просто теперь угроза видна воочию, вот и все.
Почему-то Тирге мучительно хочется развернуться и скакать отсюда прочь, как можно дальше. Она не знает, но ровно то же самое испытывал Руоль, когда вот так же смотрел на Баан-Сарай в начале этого ушедшего уже лета. С тех пор, как Тирга поняла, что беременна, ее чувства как будто обострились, и ей действительно очень неуютно сейчас. Интуиция это или что там.
Тирга хмурится.
-Висул, поезжай-ка ты первым, - говорит она.
-А как же, - с готовностью отзывается Висул Дарходка-ее верный воин и друг.
Он задумчиво крутит свой роскошный ус, отбирает двоих из отряда-Скалота Рабаэрду и Гарува Шалуха, - и они неспешным ходом едут к фактории. Ворота приветливо распахнуты, но это еще ни о чем не говорит.
Сагур Шартуйла рядом с Тиргой произносит в пространство:
-Как-то это все…
В его голосе нет привычного веселья, сейчас Сагур серьезен и хмур.
-Зачем? - вдруг выкрикивает за их спинами старик Уллем, вынуждая Тиргу вздрогнуть от неожиданности.
На какое-то время Уллем-Улемданар теряется, словно бы прислушиваясь к чему-то, а потом издает короткий смешок.
-А почему нет? - почти весело восклицает он. - Здесь нормально. Не хуже, чем везде в этой… тундре.
Тирга оборачивается к нему.
-Ты о чем?
Уллем, смотрит на нее, хитро прищурившись, не спеша с ответом, и от этого Тиргу пробирает мороз. Она делает над собой усилие, чтобы не поежиться. Иногда кажется, что Улемданар знает, какое впечатление производит на людей, и наслаждается этим.
-Я всегда это знал, - наконец говорит он. - Всегда знал.
Тирга отказывается понимать его слова и отворачивается, но интуиция чуть ли не воет внутри нее и сосет под ложечкой.
Ничего не случится, обещает она себе, как будто этим действительно может что-то решить.
Троица всадников во главе с Висулом достигает ворот и останавливается. Немногим позже появляются встречающие: несколько человек чинно и степенно выходят наружу, вроде как не при оружии.
-Вон тот как будто у них самый главный, - говорит остроглазый Сагур Шартуйла. - Как там его?
-Изнабал Хад Гра, - отвечает Тирга, поскольку знает, что начальника фактории зовут так, но она сомневается, что это он и есть. А если и так, то это, по всей видимости, хороший знак. Кажется, все нормально.
-Поедем? - спрашивает Тирга.
-Подождем сигнала, - отзывается Сагур. - Висул мужик опытный, он почувствует, если что не так.
Шартуйла косится на Тиргу, а потом неожиданно добавляет:
-На стене несколько людей прячутся.
-Прячутся?
-Ну, не то чтобы… Сидят.
Тирга пытается заглянуть за острые колья стены, но никого не видит.
-Обычная предосторожность, я думаю, - с сомнением произносит она.
-Наверно, так, - соглашается Сагур. - Просто, чтобы ты знала.
Висул Дарходка вдалеке поднимает руку.
-Ну вот, - кивает Шартуйла.
-Поехали, - говорит Тирга.
Они спускаются к фактории, по пути разделяя отряд. Большая часть останавливается на
