Прощаясь, Руоль сказал:
-Возвращайтесь домой, станьте свободными. Бегайте по море вместе с уликами или вернитесь к Тары-Яху, к моим друзьям… с весточкой от меня. Не печальтесь, у вас есть свобода и вся мора.
Руоль не мог больше говорить. Он крепко обнял морды погрустневших оронов. И они ускакали прочь, на север. Быстрые, гордые и свободные. С тех пор они были порознь. Где они теперь и есть ли они?
Время идет.
Но когда Руолю исполнялось едва девятнадцать зим и была луна Эдж, стремительно неслись они втроем по бескрайним просторам к реке Ороху, в Баан-сарай- богатое становище князца Аки Аки. Весело бежали, гордо откинув головы, Куюк и Лынта. Руоль горел желанием повидать покинутую Нёр. Пела воскресшая, чистая, снова юная, но как всегда величественная мора.
Руолю было хорошо. Он улыбался, представляя грядущую встречу с Нёр, время от времени начинал громко петь.
Вот!
Несут меня друзья мои!
Со!
Куюк и Лынта!
На крепких копытах радостно бегут.
Могучие, верные ороны мои.
С красивыми рогами ороны мои!
Лынта и Куюк!
Еду повидать красавицу Нёр.
Трепещет сердце мое…
Куюк и Лынта слушали песню-бежали веселей.
Так и добрался Руоль до Баан-сарая.
Первым делом навестил он Тынюра и Чуру в их скромном жилище за становищем. Приехал Руоль не с пустыми руками, а с охотничьими подарками, им самим добытыми. Привез также вести от Кыртака и Акара. Радости от встречи не было конца. Руоль жадно расспрашивал о здешней жизни, первым делом, конечно же, о Нёр.
-Нёр совсем красавицей стала, - рассказывала Чуру, одновременно помешивая варево в котле. - Она и всегда была красавица-загляденье, а теперь еще краше. Не птенчик уж, а птичка. Правда, - добавила старая, - стала чуть другой.
-Это как? - спросил Руоль.
Чуру вздохнула, а Тынюр кашлянул, завозился и пробормотал:
-Ох, выйду немного. Схожу за юрту.
Чуру посмотрела ему вслед, звякнула крюком-орибоном о край котелка и продолжала рассказывать:
-Когда ушел ты от нас…
-От них, - поправил Руоль.
-Пускай так. Когда ты ушел, Нёр заболела. Бедняжечка, птичка, стала быстро угасать.
-Что? Что с ней теперь? - обеспокоенно вскочил Руоль.
-Успокойся, все хорошо. Нёр поправилась. Ака Ака сзывал шиманов, даже обо мне с моими травами вспомнил. Но ничего бы не помогло, если бы Нёр сама не захотела выздороветь. Она сильная. Но, видно, даром это не прошло.
-Да что же с ней? - вскричал Руоль. - Зачем пугаешь меня, матушка?
Чуру покачала головой.
-Да не хочу я тебя пугать. Сама не знаю, может, наоборот, радоваться надо? Ведь люди-то говорят, что она только лучше стала. Важной и вместе с тем скромной. Такой, какой и полагается быть дочери могущественного нашего господина. Ака Ака радуется.
-Вот оно что, - понял Руоль и задумчиво провел рукой по волосам.
-Он радуется, - продолжала Чуру, - а мне немножко печально. Я и прежнюю Нёр любила, и сейчас люблю ее, но раньше она часто прибегала к нам, сам знаешь, навещала нас-бедных стариков. Теперь совсем не приходит. И даже не поговорить с ней.
Руоль молчал. Чуру опять горестно вздохнула, а потом улыбнулась.
-Ну это ничего. Так и должно быть, она уже взрослая. Мы с муженьком моим-что мы такое? Да и о тебе она грустит, понятно же. Вот встретитесь, и все будет хорошо.
-Да, - сказал Руоль. - Обязательно.
Он подумал: грустит… или обижается. Но мы встретимся. Да, все будет хорошо. Я объясню, она поймет… иначе я не мог.
-А что слышно о состязании женихов? - спросил он.
-Пока ничего, - отвечала Чуру, с печалью посмотрев на Руоля. - Разговоры-то, конечно, разные-всякие бывают, но Ака Ака, видно, еще не торопится.
-Понятно, - нахмурился Руоль. - А я все равно дождусь. И все равно я буду первым.
-Конечно, конечно, - закивала Чуру.
Она стала поддевать куски мяса в котле, потом снова заговорила, и поначалу голос ее звучал как-то неуверенно:
-А еще… все-таки надо тебе знать… В последнее время стал часто приезжать сюда известный охотник Улькан. Говорят, Нёр ему радуется, да только тому вряд ли можно верить. Но вот радуется ему Ака Ака-это да. Слышала я, как он говорил, что Улькан во всем ему ровня. О ком еще он так скажет? Вот потому и рассказываю тебе, чтобы ты знал, кто, может быть, будет спорить с тобой на состязании. Думается мне, Улькан тоже станет участвовать.
-С Ульканом я знаком-хороший человек, - сказал Руоль. - Разве вмешается он? - Руоль вспомнил свою первую встречу с Ульканом и добавил: - Если будет знать? Не полезет он в чужое дело.
-Не знаю, - с сомнением произнесла Чуру. - Если только решит, что дело чужое. Конечно, Улькан хороший человек, никто не говорил, что плохой, никто так не думает. Но что делать-все хорошие.
Руоль помрачнел. Да, Улькан… им Руоль восхищался. Вспомнилось ему, как Улькан с силой вгоняет копье в мерзлую землю, с хохотом вспрыгивает на него и долго стоит на качающемся древке. Еще много чего не мог Руоль, а веселый Улькан умел.
Ничего, подумал Руоль. Я ничего не страшусь. Все равно буду вместе с Нёр. Никто нам не помешает.
Снаружи кашлянул Тынюр, потом снова кашлянул и вошел.
-У-у, хорошо как, - сказал он. - Там тепло, здесь тепло… пахнет вкусно! Хорошо!
Руоль улыбнулся. Чуру покачала головой.
-А тебе, старому, всегда хорошо. Лишь бы живот не сводило, да тепло было. Вот и хорошо.
-А чего, - рассмеялся Тынюр. - Так и есть. А сейчас вдвойне хорошо. Вон и Руоль приехал. И эдж кругом. Веселятся люди!
-Эдж, он для молодых.
-Э, что говоришь, жена? А старикам что? Тоже ведь радостно. Эдж для всех. Вот пойду к людям, стану плясать!
Чуру засмеялась.
-Тебе ли уж о плясках думать?
-Что такое? Я ничего еще, вполне. Разве забыла ты наши эджы, а?
-Э, старый! Когда они были? Сиди лучше, грейся на солнышке. Сказки лучше малюткам рассказывай. Да тебя, дурня, и слушать-то никто не станет.
-Станут-станут!
-Опозоришься только.
-Скоро веселье будет. А я что? Пойду на праздник.
-Да разве я не пускаю? Только не лезь, куда не по годам уже. Со мной пойдешь. И чтоб не отходил от меня.
-С Руолем пойду! К молодым пойду!
-Руоль пойдет, да без тебя, глупый ты.
Руоль неловко кашлянул, и супруги повернулись к нему.
-Я не знаю… наверно, я не буду гулять со всеми. Я ведь совсем ненадолго приехал.
-Почему? - возмутился Тынюр. - Уж ты-то просто должен веселиться. В мои годы будет что вспоминать.
-Молчи уж, старый, - одернула его Чуру. - Сиди вот, вспоминай. Но и вправду, Руоль. Так сразу зачем уезжать?
-Нельзя,
