Притихли ее любопытные подружки вокруг, глядя во все глаза.
-Где же ты был…
Они долго стояли так; Нёр горячо шептала что-то бессвязное, Руоль слушал, грудь его переполнялась ликующим чувством. Нёр наконец очнулась, повернула голову к спутницам-подружкам.
-Гуляйте. Занимайтесь своими делами. Не смотрите на нас.
Девушки переглянулись, но остались на месте.
-Как же мы уйдем? - сказала одна.
Нёр посмотрела строго.
-Отойдите просто подальше. С поля не уходите. И смотрите, чтобы ни одна потом не обмолвилась.
Подружки помялись и тоскливо пошли к воде вниз по полю. Там они остановились, расселись, стали переговариваться и украдкой поглядывать назад.
Руоль и Нёр сели рядом на постеленный коврик.
-Какой ты стал, - произнесла Нёр с улыбкой. - Не узнать. Богатырь. Мой Руоль.
-А ты лучше солнца, - сказал он. - Нёр, ты не обижаешься на меня?
-А вот обижаюсь.
-Правда?
-А ты как думаешь? - она лукаво прищурилась.
-Прости меня.
-Я подумаю…
-Теперь-то мы вместе.
-А ты не уедешь опять?
Руоль вздохнул.
-А скоро ли состязания? Что слышно? Я ведь жду.
-Руоль, я тоже жду.
-Но когда? В это тепло? В следующее?
-Я не знаю. Отец молчит. А к таким делам ведь заранее начинают готовиться.
-Ака Ака вообще соберется когда-нибудь?
-Ну вот ты опять. Давай не будем сейчас об этом. Что же ты, мы ведь столько не виделись!
-Да как же об этом не говорить?
-Все будет хорошо, Руоль.
-Да… А ты еще не раздумала?
-Вот ты как? А ты сам?
-Никогда. Что ты думаешь об Улькане?
Лицо Нёр покрылось румянцем.
-Руоль, ты все-таки совсем не изменился. Ну кто тебе сказал?
-О чем?
-О чем спрашивал. Об Улькане. Почему ты решил, что я вообще должна о нем думать?
-Я слышал, он наведывается сюда.
-Ох, Руоль, ничего ты не знаешь. Приезжает, ну и что? Он к отцу приезжает. Руоль, Руольчик мой! Ты всегда такой! Ты пришел пытать меня, да?
-Что если Улькан захочет участвовать в состязании, добиваться тебя?
-Ой, смешно мне! А ты думал, ты один будешь состязаться? Сам с собой? Какое же это состязание? Пусть участвует. Мне будет приятно, когда ты его победишь.
-Да, тебе с самого начала нравилась эта мысль.
-Плохие слова ты говоришь, совсем плохие! Ты смеяться надо мной пришел. Сколько тебя не было. Почему после долгой разлуки мы сразу начинаем ссориться? Если все время так, как же тяжело нам будет. Ты так далеко был, а вот сейчас мы вместе, но все равно будто бы далеко. Почему же так?
-Я не ссорюсь. Это оттого, что я беспокоюсь за нас.
-А я не беспокоюсь? Уходи, если пришел обижать меня. Если получить меня хочешь, добивайся, борись за меня, побеждай. Разве это неправильно?
-Правильно то, что мы выбрали друг друга.
-Не поумнел ты. Не берись, если не уверен, всякий тебе скажет. Ой, Дева тепла с белоснежными крыльями! Ой, Матушка очага! Как больно мне! Что случилось? Руоль, неужели мы перестали доверять друг другу? Плохо, плохо!
-Нет! - Руоль замотал, затряс головой. - Нет же, Нёр! Прости меня.
-Тогда расскажи, как ты скучал по мне. Ты ведь скучал?
-Все время. И сейчас скучаю.
-Но мы вместе. Давай только об этом думать. О настоящем. О нас.
-Я тебя никому не отдам.
…Они были вдвоем; солнце совершало по небу круг, подружки у реки начали беспокоиться. Время уходило. Забеспокоилась и Нёр.
-Нужно возвращаться, - сказала она.
-Побудем здесь еще немного.
-Хорошо… еще немного.
Река Ороху сверкала и меняла цвет. Девушки истомились в ожидании.
-Пора. Почти вечер.
-Побудь еще со мной.
-Как бы я хотела. Но нельзя. А ты разве не пойдешь?
-Нет. Я не стану появляться в становище.
-Почему? Все будут тебе рады. Пойдем со мной.
-Не пойду. Не уверен, что все будут рады.
-О ком ты? О Саине? Так его сейчас нет.
-Кровавый Балом с Саином. Я остановился у Тынюра и Чуру. Мы встретимся завтра.
…Назавтра они встретились на том же месте. Нёр была чем-то опечалена. Она заговорила на языке Высоких, чем несколько удивила Руоля:
-Дома все знают о твоем приезде. Отец сказал…
-Что?
-Нет, не надо… не буду рассказывать. Он не пускал меня, а я все равно пошла. Хотела одна, но вот эти…- она махнула рукой в сторону неизменных спутниц-подружек, - опять увязались. Теперь всегда с ними гуляю. Приглядывают за мной. Далеко уже не отойдут.
Девушки и в самом деле сидели или бродили поблизости, делая вид, что не обращают внимание.
-Давай убежим от них, - предложил Руоль.
-Не получится. А если убежим, завтра мы точно не сможем встретиться. Нажалуются.
Руоль угрюмо глянул на подружек.
-Скоро будут гуляния, игры… эдж, - мечтательно произнесла Нёр.
-До праздника я останусь, - сказал Руоль. - А потом вернусь к друзьям.
-Здесь у тебя тоже есть друзья. Зачем тебе опять покидать меня?
-Мы ждем, Нёр, мы по-прежнему ждем. А я не могу ждать здесь.
-Опять надолго, да? Надолго? Ты злой.
-Нет, Нёр. Но так получается. Думаешь, я хочу расставаться?
-Ну что ж, если считаешь нужным, уезжай. Я тебя не держу. Мне здесь и одной не скучно. К тому же, я не одна.
-Ты обижаешься?
-Нет, нет. Не то я сказала, Руоль, прости. Я отпускаю тебя без обиды, раз так нужно. Отпустить трудно, но не труднее, чем тогда. Я теперь привыкла… Опять не то. Я не знаю, как сказать. Нет, правда. Уезжай спокойно, не тревожься обо мне.
-Ну ладно, - с сомнением произнес Руоль и решил сменить тему. - Скажи, Нёр, а Туя говорила что-нибудь обо мне? Она ведь уже знает, что я здесь?
-Туя вообще не говорит. Иногда приказывает что-нибудь, а так… Отец говорит, Туя слушает, - Нёр нахмурилась. - А почему ты спрашиваешь?
-Могу я спросить про сестру? Ладно, ничего. Если что, передай ей, что я… вспоминаю о ней хорошо.
Нёр пожала плечами.
-Передам, ладно… Мне пора идти.
-Ты что? Еще рано.
-Все равно пора.
-А завтра?
-Завтра весь день готовим угощения. Не знаю. Давай встретимся прямо на эдже.
Руоль помрачнел.
-На эдже…
Подружки вдруг всполошились. По полю сверху шел какой-то старик, грозно потрясая кулаками.
-Шиман Оллон! - Нёр побледнела. - Уходи, Руоль!
Он оскалился по-звериному.
-Нет уж, останусь пока.
Старик кричал, довольно резво приближаясь:
-Прочь отсюда! Прочь!
Девушки бросились врассыпную, забегали, попрятались позади Нёр, страшась, но не смея оставить ее.
Шиман Оллон подошел-лицо страшно искажено, глаза испепеляют. Он взвыл, заорал, чуть ли не набрасываясь на Руоля:
-Как ты смеешь быть здесь! Злодей! Злая душонка! Ничтожный, завистливый! Насылатель болезней! Убирайся прочь! Беги далеко отсюда! Покажи нам удаляющуюся свою подлую спину! Мелькай ногами! Я-великий шиман Оллон-рассержен! Похититель! Хочешь украсть наше солнце? Убирайся! Не видать тебе нашей Нёр, недостойный! Жалкий!
Руолю стало нехорошо, у него внутри все застыло, но отступить было немыслимо.
-Не побегу.
Шиман завизжал и начал дергаться.
-Прокляну! О-о-о! Сейчас ты узнаешь гнев шимана Оллона!
Кровь стучала в висках, голова закружилась; Руоль почти терял сознание, но губы его, будто сами по себе, произнесли дерзкое:
-Не сильнее ты Тары-Яха.
-А-а-а!
