Однажды, уже давно, Руоль расспрашивал служителя Дамина о Той стороне Хребта.
-Живут там такие же люди, как и мы, - отвечал Дамин. - Со многими ты и сам знаком. И жизни наши весьма схожи, несмотря на некоторые различия в обычаях и на то, что на этой стороне считают южан более… простецким, что ли, народом. Когда-то мы воевали, конечно, люди всегда воюют. Есть записи о двух государствах и больших сражениях между ними. Но уже свыше двухсот лет Эта и Та сторона-только понятия географии.
-А дальше? Как там в Больших лесах? - спросил Руоль.
-О, край тот весьма богат. По большей части там живут охотники и скотоводы. Есть у них довольно большие селения, есть своя культура. Мы общаемся с ними, торгуем. В Средней наверняка бывает кто-то из них, не знаю, видел ли ты. Пожалуй, народ их более мирный, чем наш, хотя и они могут быть воинственными. Мы и с ними воевали когда-то, само собой. Ну а теперь уживаемся, хвала Богу. Друг другу не мешаем, и пока этого достаточно. Хотелось бы верить, что когда-нибудь и с ними станем единым народом. И с вами. Не так уж нас всех много, правда?
-А там, за Большими лесами, дальше на юг? - почувствовав некое волнение, спросил Руоль.
Дамин тяжко вздохнул.
-Большие леса велики, мы даже не знаем наверняка, где они кончаются. Что уж говорить о том, что за ними, - Дамин снова вздохнул. - Сейчас и сами леса достаточно далеки, и для большинства реальны не больше, чем мифы. Для них мир обрывается за Хребтом. Впрочем, кто-то всегда пытается узнать. Повелось считать, что за лесами-бескрайние свободные просторы. Травы от горизонта до горизонта, много рек, плавно текущих по равнинам. Некоторые летописи упоминают неведомые страны и незнакомых нам людей. А из сказок или из исчезнувших уже летописей, а может, еще откуда, до нас дошло общее название того края-Осень. Почему так, никто не скажет, но все знают, что далеко на юге лежит Осень. О которой мы практически ничего не знаем.
Все это впечатляло и в какой-то степени манило Руоля, но сейчас он даже не рассматривал юг в качестве возможного направления. Неизвестность всегда пугает. А в Камнях Димбуэфер.
Служитель Дамин в эти дни выглядел озабоченным, усталым и совсем постаревшим.
-Архивы, - сказал он, - беспокоюсь я. Понимаю, что ничего не должно пропасть, все самое ценное или не здесь, или скопировано, но…
Руоль принялся его успокаивать, говоря, что все обойдется. Он и в самом деле не вполне верил в возможность катастрофы, о которой все поговаривали.
-Ну что ж, - сказал Дамин, - все проходит.
Он стал по привычке рассказывать, сколько раз уже в Средней выдавались подобные времена, а-то и похуже.
-Из таких вот дней и состоит история, - с грустной улыбкой добавил он. - Беда в том, что я люблю покой.
Он посмотрел на Руоля. Тот не ответил. Они помолчали, сидя в тихом сумрачном зале, потом Руоль собрался уходить.
-Я на днях приду, - сказал он напоследок.
Служитель Дамин кивнул. Потом произнес:
-С богом.
Будто бы благословил Руоля.
За два дня до начала Кровавой недели прискакал к Руолю на двор боярин Халимфир Хал со своей охраной. Как и во все последние дни, Халимфир был сердит, резок, горел негодованием. Руоль встретил его и провел в дом.
-С какими вестями? - спросил он.
Халимфир поморщился.
-Какие там вести… так заехал. Узнать, что намереваешься делать.
-Жду пока, - пожал плечами Руоль.
-Все ждем, - Хал перекосился. - Дождемся. Что-то у тебя пустовато.
-Шиму вот недавно, буквально на днях проводил. Поехала в наше имение. Подальше от этого.
-Ну и правильно. А сам?
-Остался, как видишь.
-Тоже, наверно, правильно… с некоторых сторон. И я вот остался. А многие, слышь что, разбегаются по вотчинам. Многих нынче за город резко потянуло. Остаются только те, кто не понимают реального положения вещей… или те, которые не из пугливых.
Он уставился на Руоля, выставив рыжую бороду. Тот немного замялся, не зная, к кому его лично причисляет Халимфир.
Хал помолчал, потом взорвался опять:
-Бараны, а не люди! Собор наш мне стыдно даже вспоминать. Бояре и князья-один корень. Где наша сила? Почему никому не можем нос утереть? А князья во главе со своим Тоскадом… они ведь умнее нас. Знаешь, что будет? Я не удивлюсь, если…
Халимфир осекся, как бы сомневаясь, стоит ли сейчас, пусть даже перед Руолем, раскрывать свои мысли.
В дальнейшем беседа как-то не задалась. Немного погодя, Халимфир собрался восвояси.
-Ну что же, - сказал он на прощанье, - бог даст, свидимся.
-А что такое? Ты собрался уезжать?
Хал усмехнулся.
-Я-нет. Но мне кое-что известно. Ладно уж… пойду я. Вот что я тебе еще скажу… будь бдителен. Это сейчас самое главное. Ты знаешь, я не из пугливых… но мне боязно. Только дурак может быть сейчас безмятежным. Эх, как же так вышло? Замечаешь, как будто все события в жизни происходят помимо воли людей? Здорово… хорошего ждешь-не дождешься, а дурное-бах! - как снег на голову. Потом думаешь: почему это так получилось? Смотришь и видишь, чего не замечал раньше, да бывает поздно. Понимаешь, что и до этого мог бы заметить-вот же оно все, на виду! - да где уж. Остается только гадать: что же завтра будет? Ах, глупо! Сегодняшний день опять не замечаем, а надо именно сегодня что-то делать. Нет ни вчера, ни завтра… Все, бывай.
Уже в дверях Халимфир опять задержался.
-Сообщу тебе по секрету, что еду я сейчас прямиком в княжеский лагерь. Сами не можем, так хоть вместе. Что ты смотришь? Может быть, криво звучит, но я правда сейчас думаю только о спасении Средней. И я не один такой. Уверен, что и ты присоединишься. Надо же искать решения. Мы выдвинем свои условия. Надо дать понять им, что Средняя нисколько не ослабла. А мы уж как-нибудь постараемся окончательно определиться. Власть у нас не распалась, надо восстановить ее в прежнем виде. Князья должны быть на нашей стороне, или они уже нам не союзники? Мы заставим их содействовать, иначе это припомнится. В конце концов, все равно все войдет в колею. Знаешь, в последний раз при смене князей тоже потеха была та еще. Луа боролся будь здоров и везде кричал, что с его отцом поступили бесчестно. Набрал сторонников. Впрочем, боярство было тогда к нему благосклонно. Предыдущий князь оказался слаб, и его не слишком-то любили. А перед этим он довольно посредственно, если не сказать бесславно, повел себя перед нашествием Зверя Улемданара. Тоже было дело, чуть не слопали Среднюю. Но тогда союзники более-менее держались в узде перед общей
