Затем начались представления женихов. Руоль с удивлением увидел дюжину молодцов-богатырей, но Улькана между ними не было.
-Это все люди Аки Аки, - прозвучал рядом голос Кыртака, - Участников ведь должно быть много, иначе что за состязания? Тебе придется обойти всех, чтобы остаться с настоящим своим соперником.
Руоль без колебаний принял это условие. Чего-то такого он и ожидал. Как это еще Саина здесь нет? Видать, князец не позволил, или старший братец сам решил не позориться.
Кыртак же смотрел на всех этих «женихов» и про себя думал: сдается мне, я буду больше радоваться победе Руоля. Так будет честнее.
И совершенно искренне он пожелал:
-Удачи тебе.
-Удачи, - вторил стоявший рядом Акар.
«Женихи» между тем красовались, демонстрировали хвастливые ужимки, принимали мужественные позы. Руоль на их фоне был совершенно незаметен, он вообще стоял в сторонке. Его беспокоило, что до сих пор не появился Улькан. Впрочем, он готов был ждать. Только одновременно с Ульканом он начнет эти состязания.
Ждать не пришлось долго. На противоположной от Руоля стороне площадки люди расступались, пропуская кого-то, и Руоль, еще не видя, сразу понял кого.
Улькан не вышел, а, скорее, выпрыгнул на открытое пространство. Сразу было видно, что сейчас он, как и всегда, в прекрасной форме. Он был обнажен по пояс. Под кожей перекатывались мускулы. Его волосы, заплетенные в косу, блестели под солнцем. Луорветаны восторженно, дружно взревели. Улькан улыбался всем и весь сиял, словно сейчас были самые счастливые мгновения в его жизни. Он неторопливо и гибко двигался вдоль тесного ряда приветствующих его зрителей, весь исполненный силы и гордости. Его встречали с восхищением, он был героем и гордостью луорветанов и прекрасно осознавал это. Он привык быть у всех на виду. Холодные зимние звезды в ночь его появления на свет сплели ему такой жизненный узор.
Руоль и до этого хорошо представлял себе, каков соперник Улькан. Он сознавал его силу, думал об этом, но по-прежнему в нем не было никаких колебаний.
Руоль с некоторым даже трудом оторвал взгляд от Улькана и пробежал глазами по рядам зрителей. Его мысленно передернуло от десятков приветливых лиц, которые все до одного казались глупыми, не имеющими никакого понятия о происходящем. Которые пришли сюда повеселиться.
Руоль увидел Аку Аку, трудно было его не заметить. Князец важно восседал в окружении своих людей на открытом пространстве, куда посторонние зрители не смели соваться. Ака Ака с заметной гордостью смотрел на Улькана.
Рано, мысленно заметил ему Руоль и отвел взгляд от самодовольного князца. Он опять искал глазами Нёр и снова не находил. Это казалось ему тревожным и странным. Он всегда думал, что Нёр не откажется смотреть на состязания, что будет торжественно сидеть рядом с отцом, благословляя своим сиянием. Но на виду ее не было.
И все же Руоль чувствовал, что она где-то здесь. Далеко позади Аки Аки был поставлен маленький торох, крытый тончайшей ровдугой, и Руоль, хотя и не обратил внимания, появлялся ли там кто-нибудь, сильно подозревал, что Нёр находится именно в нем и, возможно, наблюдает через щелку. Руоль сделал шаг вперед, уставившись на небольшой конус тороха.
Тем временем Кыртак и Акар оставили Руоля, ибо были посторонними на площадке.
Улькан скользнул глазами по группе своих «соперников», остановил взгляд на Руоле и перестал улыбаться. Он даже немного нахмурился. Померкло сияние, и, казалось, все вокруг замерло. Затем Улькан пошел прямо к Руолю и остановился напротив, заметно возвышаясь.
-Вот, - произнес Улькан, - сейчас будет то, чего ты пожелал.
Руоль кивнул в знак приветствия и согласия. Не так уж давно они охотились вместе, грелись у одного костра, делили одну пищу. Вот если бы это был кто-то другой! Если бы препятствие, а Руоль думал об Улькане именно так, оказалось совсем безликим. Но все равно.
-Вижу, - продолжал Улькан, - тебе не слишком нравится весь этот… шум. Мне и самому не нравится. - Улькан слегка поморщился. - Да нет, наверное, все же нравится. Я думаю, что это правильно. Пускай все решат состязания. Видно, так и должно быть.
Руоль ничего не отвечал, и Улькан отошел, но вдруг обернулся.
-Я не думаю о тебе плохо, Руоль. Я все узнал и понимаю тебя. Но и ты меня должен понять. Мы с Нёр любим друг друга.
Спустя немногое время игра началась.
Участники выстроились в ряд и дружно вознесли моление об удаче. Улькан стоял через несколько человек от Руоля, который глядел на небо над собой, на гладь реки, на бледный простор вдали. Все было как сон.
Моление окончилось, и вот уже начались сами испытания. Руоль обнаружил себя с копьем в руке. Первое состязание, простая разминка-кто дальше кинет. Но худший сразу выбывает.
Кидали по-очереди, определенной жребием. Руоль оказался где-то в середине, Улькан должен был кидать последним. «Женихи» перебрасывались колкостями и шутками, готовясь и примеряясь, молчали только Улькан и Руоль.
Наконец первый участник с силой метнул копье. Показалось, что весьма далеко. Сам метнувший довольно хлопнул себя по бокам и что-то обрадованно воскликнул.
Второй долго мялся на месте, вызывая нетерпение остальных и насмешливые выкрики зрителей. Наконец метнул. Копье полетело хуже, чем у первого и упало плашмя, хотя, в итоге, улетело так же далеко. Далее броски совершались более быстро. Зрители замирали, когда участник подходил к черте, и поднимали волну голосов, как только копье стремительно взлетало в небо.
Очень скоро дошла очередь и до Руоля. Он был уже готов, подходя к черте. Он чувствовал копье в своей руке.
Руоль изготовился, отвел руку и все тело назад. Мгновение паузы. Мощный бросок. Копье улетело далеко и при этом еще с силой вонзилось в землю. Руоль посмотрел и отошел, освобождая место следующему. Уже было ясно, что его бросок не был самым худшим, остальное Руоля не интересовало. За исключением броска Улькана, на это он хотел посмотреть.
И вот почти все копья улетели. Остался последний участник. Улькан вышел к черте-серьезный и сосредоточенный, даже не рисуясь и не даря никому сияющих улыбок, что вызвало невольное уважение у Руоля. Другие соперники вели себя совсем не так.
Улькан, словно слитый с копьем воедино, подался назад. Выстрелил как стрелой из лука. Руоль отметил, что это был очень красивый бросок. Он смотрел, как мощно летит копье, рассекая воздух, и не удивился, когда оно вонзилось в землю значительно дальше всех остальных копий.
Обнаружилось, что Руоль в этом состязании был третьим. Лишь один из участников, помимо Улькана, метнул копье дальше и лучше, чем он. Однако, не так уж это и приятно. Но вся борьба еще
