Затем последовало состязание по стрельбе из лука. Это было испытание на меткость и на умение обращаться с одним из самых важных и сложных охотничьих инструментов. Лук для охотника был вещью незаменимой. Заготовки добывались в далеких прямоствольных лесах, а чаще обменивались на немалую добычу у немногочисленных и всем известных мастеров луков и стрел, тетиву же каждый охотник делал или менял по своему разумению-из волос, шерсти, сухожилий или кожи. В последнее время Роль выменивал заготовки в фактории Пришлых, луки из них были дороже, но более долговечны.
Сейчас же все участники должны были по очереди стрелять из одного лука, изготовленного местным умельцем, живущим здесь же, в становище Аки Аки. Лук был собран из дерева и кости на клею, вываренном из копыт и сухожилий-работа настоящего мастера. А вот наконечники стрел, как заметил Руоль, были привозными-железными.
Участникам дозволялось по одному пробному выстрелу, чтобы приноровиться к новому оружию, и точно так же у них будет только одна стрела для мишени.
Мишень представляла собой деревянную колоду с натянутой поверх мехом внутрь шкурой, в центре которой был вырезан и закрашен маленький глазок, и все, кто не попадет в него, должны выбыть.
Предполагалось, что состязания собрали лучших из лучших, поэтому мишень отстояла насколько возможно далеко, и маленький глазок был едва различим.
Снова был брошен жребий. На сей раз Руолю выпало стрелять предпоследним, сразу после Улькана.
Руоль смотрел на далекую мишень и верил, что попадет. Пробный выстрел укрепил в нем уверенность, Руоль почувствовал лук, его силу и надежность в своих руках и теперь был почти спокоен. В том, что и Улькан попадет, он тоже не сомневался. Все решится еще не сейчас.
Испытание было посложнее первого, поэтому даже подставные женихи были сосредоточены и не перебрасывались шуточками. Наконец первый по жребию ступил на отмеченную черту напротив мишени. Лук в его руках упруго выгнулся. Повисла тишина. Тетива тренькнула. Стрела со свистом ушла к цели. Чуть позже-единый вздох разочарования. Стрела вонзилась в колоду, пробив шкуру совсем рядом с глазком. Стрелок обиженно вскрикнул и удалился. Его провожали самого различного содержания взгляды, кто-то не удержался от язвительного замечания, но в основном неудачнику сочувствовали. Руоль оглянулся в ту сторону, где восседал Ака Ака. Князец казался спокойным и безмятежным. Руолю показалось, что их взгляды на миг встретились.
Второй участник уже готовился к выстрелу. Неудача первого стрелка заметно взволновала его и всех остальных. Руоль решил не следить за выстрелами, чтобы оставаться спокойным. Все равно ничего не изменится, а когда придет время, он скажет свое слово единственным выстрелом, и тогда все станет известно. Руоль обратил свой взор на сияющий простор за рекой Ороху. Солнечный день был в самом разгаре, и даже легкий ветерок так кстати утих.
Второй участник выстрелил, и Руоль услышал это, но не повернул головы. Однако, донесшиеся следом возгласы разочарования сказали ему обо всем. Ну что ж… одним меньше.
Вдруг стрелявший закричал:
-Но я попал! Прямо в цель! Я точно видел!
Руоль не удержался и посмотрел. Глазок мишени был пуст.
-Стрела отскочила, - сказал кто-то.
Стрелявший, видно, хотел возразить, лицо его горело от обиды и гнева. Но он смолчал, осознав, что спорить бессмысленно-ничего не поделаешь. «Жених» рассерженно плюнул и гордо пошел прочь. Никто над ним не смеялся. Второй подряд потерпел неудачу. Может быть, испытание чересчур сложное? Эта мысль закралась в головы многих. Ака Ака подумал, не закончатся ли состязания слишком быстро, а потом решил, что пусть будет, как будет, к тому же, он уже немного утомился.
Вышел готовиться третий. Он хмурился и долго не мог решиться на выстрел. Неожиданно какой-то старик громко закричал из притихшей толпы:
-Эй, что такое, парни? Пах! Не стыдно? В наше время любой мог попасть! Неужто нет богатырей? Что я вижу?
Князец вдруг приподнялся на своем месте, вглядываясь в зрителей. Он, хоть и находился не рядом с кричащим, все расслышал. Ухмылка появилась на его лице, и он даже удостоил старика ответом.
-Ничего, - весело прокричал Ака Ака, так, чтобы все слышали его мощный, властный голос. - Не всех из нынешних молодцов придется стыдиться. Есть и здесь кое-кто достойный. Смотри, огор, останешься довольным.
Старик в толпе и без того уже был весьма доволен оказанным вниманием. С важным видом он уставился на состязателей. И тогда третий участник как-то зло зыркнул глазами и решительно выстрелил. Стрела сверкнувшей молнией проскользила по воздуху… вонзилась прямо в глазок и осталась торчать в нем. Стрелок с победным кличем, который подхватили ряды зрителей, подскочил на месте. Наблюдающий старик, улыбаясь и важничая, погладил пальцами бороденку.
Осознание того, что цель достижима, ободрило следующих участников. Трое подряд попали в цель. А четвертый неожиданно промахнулся даже по колоде. Это был явный позор, насмешки так и посыпались на него. Униженный, он поспешил скрыться с глаз долой.
Следующий стрелок пробил шкуру и тоже удалился. Зато двое других метко поразили цель. Дошла очередь и до Улькана. Как только мишень освободили от стрелы предыдущего участника, могучий богатырь Улькан играючи вскинул лук и сразу же, как будто и не целясь, послал стрелу в полет. Он не промахнулся, но никто иного и не ожидал. Руоль уже наблюдал такое и знал, на что способен Улькан. Пожалуй, даже немного огорчился бы не попади тот-это было бы невезением, простой ошибкой, чем-то еще, но Руоль, в таком случае, мог бы усомниться в честности своей победы. А, впрочем… он бы принял и такой результат. Значит, так пожелали бы сами Дарительницы судеб.
Однако, в действительности Улькан легко и даже очень при этом красиво прошел это испытание, а Руолю как раз сейчас предстояло сделать свой выстрел. Видно, духи все-таки желают борьбы небыстрой и упорной. Что ж, может, это справедливо.
Улькан глянул на него, проходя мимо с бесстрастным лицом, и Руоль ответил таким же ровным, спокойным взглядом. Он занял позицию, приготовился к стрельбе: наложил стрелу, немного натянул тетиву и замер с полуопущенным луком.
Как, должно быть, смотрят на него сейчас Ака Ака и другие недруги, желая поражения! Руоль как будто почувствовал затылком их недобрую волю. Казалось, злые тени вставали за спиной…
Нет, он не поддастся! Руоль притопнул ногой, отгоняя наваждение. Решительно вскинул лук, скрипнула натянутая тетива.
Теперь все зависит от него самого и от его удачи.
Нёр, будь со мной…
Руоль задержал дыхание, остановил само время… вот цель, вот стрела… замерший, ждущий наконечник…
Сейчас.
Руоль плавно отпустил тетиву. Стрела вырвалась и улетела от Руоля, оставив его
