…Казалось, тишина никогда не закончится, когда Улькан смолк. Под самый конец он спел исполненный чувства и эмоций рассказ о нежной бессмертной любви, и это окончательно сразило всех. Во время этой песни Улькан стоял, повернувшись лицом к тому самому маленькому тороху, одиноко приютившемуся за спинами могучих мужей. Руоль мог бы это отметить, если бы сам не смотрел в ту сторону.
И теперь, когда отзвучали песни Улькана, никто не смел первым нарушить установившуюся тишину. Руоль и сам был под влиянием, он понимал, что Улькан опять превзошел всех, где-то глубоко в сердце лилась даже некоторая симпатия к нему, к могучему сопернику. Но зарождалась злая зависть, которую уже трудно было игнорировать. При других обстоятельствах он бы желал видеть Улькана в наставниках, он бы гордился им, он хотел быть на него похожим. Руоль ощутил накапливающуюся с начала состязаний тяжесть оттого, что в нем боролись различные чувства по отношению к Улькану. Уважение мешалось с неприязнью к тому, кто стоял на пути. Руоля держала гордость. Он вырвет эту победу. Даже у Улькана.
Поскольку пауза затягивалась, а Руоль уже подавил в себе завороженность, он негромко кашлянул и пошевелился. Через мгновенье зашевелились другие участники, и, словно отклик, по рядам зрителей как будто пробежала некая волна. Затем грянул шквал. Такого Руоль еще не слышал. Голоса сотен людей вознеслись до самого неба, и, наверное, все духи присоединились к ним. Улькан старался выглядеть спокойным, но в действительности был взволнован; лицо его чуть пылало.
Полуприкрытые глаза Аки Аки лучились довольством. Он повернул голову к сказителю и весело посмотрел на него.
-Что скажешь на этот раз?
-Да, - пробормотал Аквем и кашлянул, на что князец улыбнулся. - Знал я, что многого можно ждать от Улькана, но… он смог удивить меня.
-Улькан удивительный человек, - довольно сказал Ака Ака.
-Он очень достоин.
-О да, я знаю, уважаемый Аквем.
Степенно одернув свой ровдужный халат, князец встал на ноги, подняв внушительных размеров руку с раскрытой ладонью. Быстро пришла тишина, ибо таково и было повеление Аки Аки. Князец выдержал паузу, потом провозгласил:
-Теперь мудрый Аквем назовет двух лучших, которые сойдутся в последнем поединке. Благословит Хот.
Аквем снова кашлянул и встал рядом с Акой Акой. Рядом с могущественным князцом он стоял как равный с равным.
-Руоль, - просто сказал он, перед этим уточнив и запомнив имя первого участника. - И Улькан.
Это была истина, не нуждающаяся в многословных пояснениях.
-Мы слышали, - произнес Ака Ака очень торжественным голосом, - и все согласны с твоим мудрым решением. Мы благодарны тебе за это.
Он почтительно склонил голову, и сказитель поклонился в ответ.
-Победили двое, - продолжил Ака Ака. - Скоро мы все узнаем, кто же из них победит окончательно.
Князец сел на свое место, усмехнулся и негромко произнес:
-Да, так и должно было получиться. Очень интересно. Борьба в круге… Слышишь?
-А? - переспросил шиман Оллон, занимающий место возле Аки Аки.
-Очень интересно, правда?
-Да, - осторожно ответил шиман.
-Ты доволен, как все проходит?
Оллон немного подумал.
-Никого нет сильнее Улькана.
-А Руоль? - весело спросил Ака Ака. - Как тебе он?
-Он проиграет.
-Настырный он, правда? Знаешь, я рад, что он продержался до последнего.
-Разве были сомнения? - заявил вдруг шиман Оллон. - Кто может тягаться с Ульканом?
-Я говорил о Руоле.
-А-а… Никчемный. Улькану не соперник.
-Ну… А ведь он даже молодец. Признаюсь, он меня порадовал. Тем будет… интересней. Иначе бы все было слишком легко. И я всегда знал, что в Руоле есть свой огонек.
Шиман Оллон бросил на князца странный, почти ошарашенный взгляд. Ака Ака рассмеялся.
И вот это время пришло. Бесконечная глубина неба над их головами, живая земля под ногами. День шел к вечеру. Стало немного прохладней, свежей, и это было очень кстати. Вся эта череда состязаний должна была утомить их, но вот они сурово и прямо стояли лицом друг к другу в размеченном на поле круге. Между ними-несколько шагов. По левую сторону от Руоля река Ороху медленно меняла цвет. По правую руку-зрители, наконец дождавшиеся главного зрелища.
Ака Ака стоит могучей горой, мощно попирая землю тяжелыми ногами. Лицо его серьезно, задумчиво. Он подает сигнал…
Руоль и Улькан начали осторожно сближаться. Плавные звериные движения. Если бы кто-то мог в этот момент заглянуть в чувства обоих, увидел бы он, что во многом они похожи. Странные чувства. Удивление и волнение, даже некоторое неверие в происходящее, но стремление победить. И еще сбивающее с толку взаимное уважение, приязнь, отчего-то кажущаяся неуместной. И желание все эти чувства подавить.
Они сошлись и обхватили друг друга, расставив ноги, твердо упершись ими в землю. Напряглись, пробуя силы, увеличивая упор. Ни единого слова. Взгляды, ушедшие вглубь себя.
Руоль был ниже ростом, казался более хрупким, но, кто мог оценить, видел, что сейчас он предельно собран и готов к борьбе, оказавшись воистину достойным соперником. Очевидные преимущества Улькана как бы уже и не бросались в глаза, и Руоль не выглядел неподобающим ему противником. Зрители с интересом оценивали шансы каждого. Спорили на шкуры, как обычно. И можно было заметить, что шансы Руоля не оценивают, как совсем уж проигрышные. За этими спорами со своего места позади Аки Аки наблюдал калут Саин с очень хмурым лицом. Ранее он и другой калут Тюмят уже очень ощутимо проигрались, каждый раз ставя на то, что Руоль вылетит после очередного испытания.
Охотники Кыртак и Акар стояли в первых рядах, глядя в круг с огромным волнением, будто сами были сейчас там. К ним подошел некий Амак, охотник из становища Тэля и друг Улькана, только по этой причине оказавшийся в очередной раз на эдже у Аки Аки.
-Улькан, я уверен, победит. Спорим, а? - предложил он.
Братья отказались.
-Ага, - сказал Амак, - вы тоже видите, за кем будет победа.
Кыртак и Акар промолчали, потому что не знали, что сказать по этому поводу. Мысли их и чувства совсем смешались.
…Как два могучих орона во время свадебных поединков, как два суровых зимних ветра, как герои древности, от битв которых сотрясалась сама земля, и даже небо вздрагивало, они боролись, сомкнувшись в тесном обхвате.
Установилась почти полная тишина, лишь негромко кряхтели бойцы, да время от времени зрители издавали короткие возгласы.
В тишине смотрели на мужественный поединок
