Пока все, что он знал наверняка, это то, что они не являются воинами Аки Аки, узоры которых он бы сразу узнал. С каких-то пор их символы-красное изображение Хота с ветвистыми рогами-были знаменитыми и грозными знаками для всей моры. Эти же воины носили знаки Улы-птицы. И все же Кыртак был насторожен. Как он знал, узоры, подобные этим, были у становища Тэля. Но, в то же время, несколько другие. Здесь Ула была полностью черной, а не черно-красной, как у Тэля. Это делало знаки неузнаваемыми.
-Ну что ж, мы этого не скрываем, - произнес все тот же сурового вида незнакомец. - Мы-люди Тэля.
Кыртак удивился.
-Вот как? Но почему?..
Воин, жестом руки не дав ему договорить, нахмурено сказал:
-Ты не знаешь, да? Мы уже давно убрали красный цвет из наших узоров, - склонив голову, он посмотрел на изображение на своей груди.
Кыртак подумал о красных оронах Аки Аки и понимающе кивнул.
-И еще одного ты, должно быть, не знаешь, - добавил калут Тэля. Его мрачный тон, скрывающий в себе великую боль, заставил Кыртака посмотреть на него с тревогой и ожиданием каких-то дурных вестей. - Становища Тэля больше нет.
-Какое несчастье случилось с вами? - голос Кыртака дрогнул. Ответ он уже знал и, словно бы наяву, представил беспощадных калутов князца Аки Аки.
С давних пор становище Тэля шло наперекор интересам Аки Аки. Звероподобный любимец князца, глава его калутов, поклялся уничтожить, извести ненавистного им Тэля и всех его людей. До сих пор становище Тэля боролось, хотя и терпя поражения, отступая, перекочевывая с места на место, но все же раз за разом давая отпор, оставаясь свободным, не подчиняясь воле Аки Аки. И это все больше бесило самого могущественного князца моры, а особенно-его лучшего калута, человека с потерянной душой, который однажды, после известных всем событий, чудом выкарабкался из холодной страны мертвых, где, видно, и оставил душу, ибо превратился он после того в настоящего зверя без любви и без жалости. Это под его предводительством калуты Аки Аки стали наводить такой страх на всю мору. Князец Тэль, возможно, оставался последним, кому до сих пор удавалось бороться с ними. Неужели это конец?
-Нас разбили, - сухо, пряча горечь и гнев, рассказывал воин Тэля. - Наши жилища сожгли, многих убили, многих пленили. Опять. Но в этот раз удар был слишком силен. Мало нас осталось. И мы бежали сюда, в эти края. Саин идет за нами следом.
-Жив ли Тэль? - спросил Кыртак.
-Он жив, - ответил воин, - и, может быть, мы еще не побеждены.
Кыртак, забыв о своей охотничьей добыче, которую припрятал прежде чем выйти к воинам, пошел с ними в их лагерь, разбитый, как оказалось, неподалеку. Они вышли из леса на поляну вблизи небольшого ручья у самого склона Серой Горы. Калута, говорившего с Кыртаком звали Усуном. Когда они стояли на берегу, Усун показал рукой на разбросанные по поляне торохи, на мужчин, стариков, женщин и детей, и сказал:
-Это все. Все, что осталось от нашего, прежде большого и известного становища.
Кыртак смотрел с великой печалью на этих изможденных, побитых людей. Три-четыре дюжины, не больше. Кыртак невольно сравнил их с остатками потрепанного охотниками стада уликов. Не гордо бегущие по море, сотрясая ее своим топотом, а жалко убегающие. Сердце Кыртака сжалось от боли и жалости и, вместе с тем, ему стало стыдно. За то, что все эти годы он прожил спокойно и беспечально, радуясь жизни, находясь в стороне от всего.
-Пойдем, Кыртак, - позвал Усун. - Тэль сейчас болен, но, может быть, он все же поговорит с тобой, если ты хочешь с ним встретиться. Ты и твой брат-уважаемые нами люди. Мы знаем ваше отношение к Аке Аке, помним о вашей дружбе с Руолем и нам известно, как вы ворвались тогда в становище Аки Аки, не побоялись угрожать князцу. Мы считаем вас своими друзьями.
Кыртак опустил глаза от еще большего стыда, захлестнувшего его при словах Усуна. Он и сам не знал, отчего это ему вдруг стало так стыдно.
Охотник и воины перешли ручей. Из тороха, который был больше других и только этим и отличался, вышел высокий луорветан. Кыртак его сразу узнал. Амак из становища Тэля, известный охотник, некогда бывший другом самого Улькана. На скуле его багровела свежая царапина. Он посмотрел на Кыртака недружелюбно, и тот догадывался о причине такого взгляда. Прошлое живет в памяти.
-Арад-би, Амак, - произнес Кыртак, прямо посмотрев на него.
Амак помедлил, но все же отозвался:
-Арад-би, Кыртак. - Он помолчал. - Много зим уже прошло. Я уж думал, и вы исчезли из моры. Здоров ли твой брат?
-Здоров и крепок.
-Это хорошо. Я рад это слышать.
-Правда?
Амак усмехнулся.
-Можешь не верить, но я не вру. И то, что я скажу сейчас-тоже правда.
Он молчал какое-то время, обдумывая свои следующие слова, потом продолжил:
-Здесь у нас многие уважают Руоля. Говорят, он боролся с Акой Акой. Что ж, я не знаю. Но я никогда не прощу его и хочу, чтобы ты это знал. Так будет честно.
-Он был моим другом, и я никогда не откажусь от этого, - сказал Кыртак. - Но я тебя понимаю.
Амак задумчиво посмотрел на него.
-Тебе, должно быть, сложнее. Улькан был и твоим другом тоже. Твоим и Акара. Знай же и то, Кыртак, что мое отношение к Руолю, к его пропавшей тени, на вас не распространяется. Признаюсь, до этого у меня были всякие мысли, но теперь я во всем разобрался. Вас винить не в чем. Вы были верны до конца, и это достойно уважения.
Калут Усун и остальные воины стояли вокруг, слушая беседу двух знаменитых охотников. Многие хмурились. Наконец Усун не выдержал:
-Амак, ты слишком часто поминаешь прошлое.
Амак повернул голову в его сторону.
-Я говорю то, что думаю, и своих мыслей скрывать не собираюсь.
-Ничего, - произнес Кыртак. - Действительно стоило сразу все уяснить.
Амак перевел взгляд на него.
-Со. И теперь я могу сказать, что мы можем быть друзьями.
-Прошлое не должно быть преградой, - сказал Кыртак.
Они посмотрели друг на друга взглядами людей, изгнавших общую тень и у которых не осталось нерешенных между собой вопросов.
-Как себя чувствует Тэль? - спросил Усун у Амака.
-Он сейчас не спит. Я сообщу ему, что у нас гость, - Амак сделал паузу, взглянул на Кыртака. - Или… хозяин? Ведь вы здесь живете?
-Да, - кивнул Кыртак, слегка помедлив. - Но только по другую сторону горы.
-Все равно. Значит, это мы ваши гости.
В его словах послышалось Кыртаку недосказанное: «Не прогоните?»
Амак скрылся в торохе, а через
