Баан-Сарай менялся. Появилось множество постоянных неразборных построек. Главная и самая большая среди них-дом самого Аки Аки. Огромный, выше всех юрт, выстроенный из привозных прямоствольных деревьев в самом центре становища, стоящий на толстых деревянных опорах. Сооружение было невиданным и внушало почтение. Достойное жилище для могучего князца. Дом, надо сказать, строился под руководством самого Аки Аки. Без него никто не смог бы вообразить ничего подобного.
…Один из дней незадолго до великого праздника эджа выдался ветреным и пасмурным. Грозный калут Саин выехал за пределы становища, демонстративно восседая на черном ороне, который и имя носил точно в масть-Харгин. Саин давно уже предпочитал ездить на оронах только черной масти. Люди, знавшие его историю, находили в этом нечто ненормальное и пугающее. Именно убитый харгин когда-то унес душу Саина и едва не унес его тело. Но Саин и поныне был жив, и харгин, на котором он сидел, был темнее самой беззвездной ночи середины зимы, без единого пятнышка, с выпуклыми, блестящими черными глазами. И человек и орон имели вид суровый, если не сказать свирепый.
Позади Саина-вожака ехал на некотором отдалении небольшой отряд отборных калутов. Путь их лежал на юг, но не в какое-то конкретное место. Далеко уезжать они не собирались. К тому же, Саин лишь недавно вернулся из краев восточных, где вот уже две зимы продолжались поиски затаившихся остатков племени Тэля. Впрочем, может, их уже и нет вовсе. Само становище Тэля уже наверняка и окончательно в прошлом.
…Сегодня утром калут принес донесение, что с юга к Баан-Сараю движется странный отряд, и Ака Ака дал Саину поручение выехать навстречу. Саин и его люди были вооружены, но стычки и вообще какой-либо опасности не ожидали, ибо, должно быть, к ним ехали те гости, которых уже давно готовился встретить Ака Ака.
Посреди равнины, возле одинокого серого камня Саин дал знак остановиться.
-Будем ждать, - сказал он, спешиваясь. - Скоро они покажутся.
Воины стали ждать, расположившись вокруг камня и поглядывая на юг. Саин время от времени смотрел на небо, гадая, пойдет ли дождь. Порывистый ветер был холодным и пронизывающим. Голая равнина просматривалась почти до самого горизонта, поэтому движущийся навстречу отряд заметили издали. Через какое-то время Саин слез с камня и вспрыгнул на своего черного орона. Вслед за ним и все калуты поднялись с земли и расселись по оронам. Обращенные лицами на юг, они продолжали ждать, не двигаясь с места. Послушные боевые олья стояли в ряд, похожие на изваяния. Невидимое солнце двигалось по небосводу, ветер налетал и проносился мимо. Незнакомый отряд медленно приближался. Их уже можно было сосчитать. Семь всадников, тогда как в отряде Саина было двенадцать человек, не считая его самого. Однако приближающийся отряд имел вид внушительный, немного пугающий и весьма непривычный. Мощные люди в диковинных одеждах восседали на удивительных безрогих животных. Впрочем, среди них был и один луорветан, скакавший на пегом ороне. Но шестеро других…
-Высокие, - прошептал Саин с некоторым трепетом, облизывая пересохшие губы.
Событие и в самом деле было просто из ряда вон. Высокие едут в Баан-Сарай! До сих пор они не забирались дальше своих торговых факторий, размещенных довольно далеко на юге, и это луорветаны ездили к ним. Видно, и правда меняется эджуген.
С другой стороны, почему бы и не приехать им однажды в Баан-Сарай? Кто в море главный? Ака Ака-об этом многие скажут, и еще больше будут говорить, усилиями Саина и его калутов. И князец, верно, единственный, с кем нынче ведут торговлю Высокие. Он крепко взял это дело в свои руки и сам скупает и продает среди луорветанов, а потом отправляет караваны к факториям, где бойко торгует уже с Высокими. При таком раскладе, отчего бы и не уважить им Аку Аку своим визитом, приехав погостить на эдж?
…Они приблизились и остановились напротив. Лошади фыркали, позвякивали сбруи. Саин с опаской покосился на странных животных, потом перевел взгляд на седоков. Пришельцы в свою очередь изучали отряд Саина и дружелюбно улыбались. Саину было как-то не по себе. Пожилой темноволосый Высокий с густой бородой, не слезая с седла, вдруг прокаркал на своем нечеловеческом языке:
-Мы рады приветствовать вас. Должно быть, вы люди нашего друга?
Саин моргнул. Высокий бросил в сторону:
-Эй, толмач, переводи.
Сухой, длинный старик-луорветан качнулся в седле, будто пробудившись от сна и проговорил:
-Высокие говорят, они пришли.
Саин нервно улыбнулся:
-Арад-би, уважаемые гости.
Переводчик повернулся лицом к бородатому, но тот, коротко засмеявшись, махнул рукой.
-О, это я знаю! Мы тоже весьма арадби. Здравствуйте, здравствуйте. Вы проводите нас?
-Они хотят ехать, - сказал старик.
Саин кивнул. Стараясь казаться бесстрастным, не привыкшим ничему удивляться воином, он произнес:
-Поезжайте за нами. В Баан-Сарае вас ждут и будут рады.
-А? - бородатый вопросительно глянул на толмача.
Тот пошамкал ртом и старательно проговорил на языке Высоких с сильным акцентом:
-Они тоже хотят ехать.
Бородатый хохотнул, и другие Высокие поддержали его, зашевелились в седлах, веселясь и переглядываясь с широкими ухмылками.
-Ну что ж, едем, значит.
-Просят ехать, - сказал старик, обращаясь к Саину. Тот подумал: эти Высокие, видно, едва-едва могут два слова связать. Как только огор их понимает?
Бородатый меж тем говорил:
-Посмотри-ка, лучшие аборигены при всей выкладке встречают нас. Разве не здорово?
-Как? - переспросил старик-толмач, усердно вслушиваясь.
-Не надо переводить. Поехали, а-то устали уже. Шевели грудями, ребята!
Бородатый кивнул и махнул рукой. Саин кивнул в ответ и, развернув орона, коротко скомандовал своим людям:
-Домой.
И группа всадников на оронах и лошадях поскакала в сторону Баан-Сарая.
…Баан-Сарай взволновался. Было похоже, что становище спешно сворачивают-такая возникла суматоха. Люди высыпали к южной окраине. Всадники уже виднелись на равнине, постепенно приближаясь. Луорветаны возбужденно переговаривались, делясь впечатлениями. Кое-кого встреча с Высокими пугала. Многие матери велели своим детям не выходить из жилищ. Попрятались и иные взрослые. Некоторые посмеивались, но лишь немногие оставались по-настоящему спокойными. Старики по привычке вспоминали былое и говорили о том, что забавно оказалось дожить до такого вот. Находились и такие, кто вообще не верил, что те далекие пока еще всадники могут быть сказочными Высокими. Впрочем, довольно многим людям из Баан-Сарая уже доводилось ранее встречаться с Высокими, наезжая в далекую факторию с торговыми караванами Аки Аки. Но и им с трудом верилось в реальность происходящего сейчас.
Небо хмурилось, и ветер
