Между тем приближающиеся Высокие вели между собой разговор. Чернобородый, плотного сложения вожак теперь давал указания своим людям:
-А ведите себя так, как положено в гостях. Они наши друзья, об этом не забывайте. Держите головы на плечах и думайте сами, как лучше. Грубостей и вольностей себе не позволяйте. Мы оч-чень далеко от дома, если что. Не плюхнемся, мальчики, в грязь. Все должно пройти как в сказке.
-А развлечься можно будет? - раздался чей-то гнусавый голос.
-А? - бородач нахмурился, но потом усмехнулся. - Ну… как я уже сказал, без вольностей. Но, думаю, в этом нас не обидят. Кстати, у них тут праздник намечается.
-Представляем себе.
-Да уж, поглядим.
…Они въехали, и народ расступался, пропуская их. Все старались держаться подальше, прячась друг за друга, но в то же время пытаясь увидеть как можно больше. Саин чувствовал себя важным, как никогда. А бородатый Высокий с ухмылкой поглядывал на онемевшие лица. Потом взгляд его устремился дальше, в сторону юрт.
-Вот, - произнес он. - Хозяин.
Величественно, тяжелой поступью, в сопровождении рослых, нарядно одетых калутов, к ним приближался князец Ака Ака, самолично вышедший встречать необычных гостей.
-С ним вести себя особенно вежливо, понятно? - дал указание бородатый. - Спешиваемся.
Высокие попрыгали с лошадей, и многим стало понятно, почему их так называют. На целую голову они возвышались над большинством луорветанов. Впрочем, находились и такие, которые нисколько не уступали им в росте, но это не умаляло внушительного вида Высоких.
Ака Ака приблизился, и гости отвесили ему поклон. Он воспринял это как должное. Глазки его сверкали, морщинистое, постаревшее лицо расплывалось в улыбке. Он был одет в самые нарядные, в самые дорогие одежды. Кафтан был расшит затейливым узором и, казалось, сверкал собственным светом даже под пасмурным небом. Круглая шапка князца была оторочена мехом, чей мягкий блеск красноречиво говорил о его ценности. Седые волосы Аки Аки, заплетенные в две косы, висели по обе стороны шапки. Князец в своих одеждах был похож на незыблемую гору. Одежды же Высоких, изначально менее дорогие, к тому же поиздержались в пути, и сами Высокие смотрели на князца, как ему хотелось думать, с благоговением, трепетом и завистью. В действительности их мысли он не угадывал.
Бородатый, оглядев Аку Аку с ног до головы, снова вежливо поклонился, прокашлялся и начал речь:
-Я искренне рад приветствовать вас. Безмерно счастлив, что эта встреча наконец состоялась. До сих пор мы общались через посредников, но вот настал момент…- он опять прокашлялся, не признаваясь себе в том, что чувствует себя в обществе Аки Аки, под его непростым взглядом, несколько неуверенно. - В общем, последние пять лет вы ведете дела в основном со мной. Меня зовут Изнабал Хад Гра, и я управляю известной вам факторией, являясь представителем определенного круга людей и… э-э-э…
До него вдруг дошло, что говорит он на чужом, непонятном для здешних обитателей языке, и он стал вертеть головой, ища взглядом старика-переводчика.
«Толмач!»- хотел уже кликнуть он, но тут заговорил Ака Ака:
-Я тоже очень счастлив видеть вас здесь, - говорил он. - И как хозяин, - он подчеркнул это слово с видимым удовольствием, - немедленно зову вас насладиться нашим гостеприимством. Для вас-самое лучшее.
После этого Ака Ака тепло и радушно улыбнулся. Бородатый Изнабал Хад Гра в некотором потрясении открыл рот, ибо без труда понял родную речь из уст северного князца. Ака Ака говорил на языке Высоких хоть и с определенным акцентом, но достаточно внятно.
-А-а… ну… весьма, - Изнабал от неожиданности замялся. Пряча неловкость, он отрывисто кивнул и вопросительно посмотрел вглубь становища, потом на Аку Аку. Тот широким жестом пригласил Высоких следовать.
…Затем они отдыхали, веселились и вели беседы. Во внушительном доме князца, несколько удивившем гостей, они делились собственными планами и строили совместные. Ака Ака объявил, что в ближайшем будущем добьется еще больших успехов в своем благородном и трудном начинании по преобразованию облика всей моры. Жизнь, уверял он, изменится. И отсюда будет несомненная выгода сотрудничеству. Изнабал Хад Гра заверил, что с тех пор как уважаемый князец затеял нужные и далеко идущие реформы, совместные торговые дела уже пошли значительно лучше, и в связи с этим он выразил надежду, что в дальнейшем отношения будут только развиваться. Ака Ака пообещал. Высокие остались довольны. Стороны преподнесли друг другу ценные подарки. Под конец ответственной деловой беседы Ака Ака заявил, что сразу после праздника он отправляет в факторию очередной богатый караван с товаром. Сообщение Высоких порадовало, и они сказали, что с их стороны также все готово: лучшие продукты и товары дожидаются в фактории.
Изнабал Хад Гра после некоторых сомнений лично преподнес Аке Аке бесценный подарок от купечества: новенькое, искусно изукрашенное ружье с коробкой патронов. Князец онемел от счастья. Бородатый Изнабал, пользуясь случаем, сделав печальное лицо, сообщил, что, увы, некоторые товары нынче значительно подорожали-что поделать, времена бывают нелегкими. Ака Ака, продолжая млеть, отнесся легкомысленно и заявил, что Баан-Сарай воистину богат и может позволить себе купить все. Тогда Хад Гра расплылся в широкой улыбке и объявил, что иметь дело с таким понимающим партнером весьма и весьма приятно. На том деловая часть закончилась. Высоких еще ждал прекрасный отдых в гостях и развлечение на грандиозном представлении эдж.
…Со стороны луорветанов никто кроме Аки Аки в беседе не участвовал. Калут Саин вознамерился было подслушать, но, естественно, не понял ни слова. Махнув рукой, он бесцельно побрел куда-то по Баан-Сараю.
Небо по-прежнему хмурилось. Вечерело. Саину отчего-то сделалось печально. Он побаивался Высоких. И где-то в глубине страшился тех изменений, которые сам же продвигал под началом князца. Но Ака Ака велик, он знает, что делает.
И все же… Он окинул мысленным взглядом всю мору. Ее открытый лик, ее холмы, бесчисленные болота и озера… Представил, как повсюду шастают Высокие. Станет ли жизнь хороша?..
Что это? Откуда? Что за мысли? Для Саина как будто совсем чужие. Он сам это понял, испугался и быстренько задвинул их подальше и поглубже. Тьфу!..
Кто-то вдруг выкатился ему прямо под ноги из ближайшей бедненькой юрты. Саин вздрогнул, машинально потянувшись к кэниче. Под ногами ползала какая-то груда тряпья, откуда торчали руки, ноги и седые волосы. Темное морщинистое лицо посмотрело на Саина снизу-вверх и ощерилось в ухмылке узнавания.
-Ок, кто идет! Кто идет-идет!
Саин вздохнул утомленно.
-Чего выскочил? Иди домой. Иди к себе скорее.
-Ой-ой, кто идет!
-Убирайся, Оллон!
-Да ты знаешь, кто я? Глупый! Жалкий! Вот сейчас я…
Саин, раздражаясь, замахнулся рукой, припугнув старика, и
