Однажды Руоль не выдержал и все же решил поговорить с Димбуэфером. Они встретились в одной из палат княжеской усадьбы, больше похожей на дворец, которому не стыдно было бы стоять где-нибудь в центре Средней. В просторном помещении с очень высокими окнами и отполированным до блеска полом имелись мягкие диваны, а одну стену занимали картины с разнообразными горными пейзажами. Живопись Руоля восхищала, но он в ней практически не разбирался.
-Димбуэфер, я не понимаю, - сказал он, откидываясь на спинку удобного дивана. - Что мы до сих пор делаем здесь? Все говорят, цель князя Дэса Шуе это Верхняя.
-Пресветлого князя Дэса Шуе, - поправил Димбуэфер, впрочем, с улыбкой.
Руоль поморщился.
-Ты вообще какую роль играешь во всем этом? Как тебя угораздило? Мне казалось, тебе нужны только твои Камни, да и то не все?
Они впервые заговорили об этом. До этого Руоль предпочел просто медленно плыть по течению к своему выздоровлению. Не то, чтобы его совсем уж не интересовали дела друга, но, видно, время узнать пришло только сейчас.
-А я гляжу, ты уже совсем поправился, - сказал Димбуэфер Мит. - Вот и хорошо. Человек ты толковый, а помощь нам никогда не помешает.
-Да ладно, только не говори, что мы здесь из-за меня.
-Ха! Ты, конечно, важен, парень, но… нет, не из-за тебя. Должен тебе сказать, что пока мы останемся здесь. Или отойдем обратно ко Мхам. Или даже к Камням. Нужно хорошенько подготовиться. Зимой ничего не решится. Но не думай, что Пресветлый на этом остановится.
-Какой Пресветлый, Димбуэфер? А вы не считаете, что Ид Яас за зиму тоже подкопит силы? У вас вообще хватит мощи? На что вы рассчитываете?
-Ну, парень, мы уже объединили несколько уделов. Сделали очень немало. И лучшие оружейные мастерские у нас. И лучшие мастера. И людей хватает, поверь. И знаешь еще что? Недавно было посольство из Верхней. Ид Яас готов принять текущее положение. Кое-какие вопросы остались, но в целом князь Верхней, похоже, смирился. При условии, конечно, что мы перестанем расширяться. А куда ему еще деваться? В общем, он надеется на дружественные отношения, взаимовыгодную торговлю и соблюдение прежних договоренностей. Ты понимаешь? Фактически он признал новый большой удел. И пока этого достаточно. Впрочем, готовиться он будет все равно. Дураком Яас никогда не был. Ну так и мы не собираемся все время проспать.
Димбуэфер неожиданно расплылся в веселой ухмылке, и как всегда, лицо его стало выглядеть от этого несколько свирепо.
-А ты хорошие вопросы задаешь. Я Дэсу так и сказал: этот парень что надо. Он нам пригодится.
Руоль тоже улыбнулся, но как-то кисло.
-Да, я тоже с ним разговаривал, правда, так… ни о чем. И я понимаю-Дэс Шуе. По нему же сразу видно, каков он. Понятно, что он не остановится. Хотя, видит бог, я не знаю, зачем это все. Но ты? Ты ведь мне так и не ответил: как тебя угораздило?
Димбуэфер, казалось, призадумался или сделал вид.
-Все меняется, - сказал он. - Посмотри на себя. Ты уже совсем не тот парень из тундры, которого я встретил однажды. Да, все меняется. Вот и я. К тому же ты знаешь, беспокойность у меня в крови. И… как тебе объяснить… я поверил в своего князя. В его мечту. Как тебе такой ответ?
-Не особенно, - буркнул Руоль. - Но что ж делать? Я с тобой, если хочешь. Но скажи мне только одно: к чему на самом деле стремится Дэс Шуе? Я правильно понимаю, он желает владеть Верхней? А дальше?
-Что ж, - задумчиво промолвил Димбуэфер, - мы это обсудим со временем, не сейчас. Тебе еще надо войти в курс всех наших дел. Но кое-что я тебе скажу. Уделов много, и все они по большому счету разобщены. Нигде нет порядка, и ты должен понимать, что такое положение ведет к большой беде. Это уже происходит. Ты сам прекрасно все видел в Средней. Нужно все менять, я так думаю. Нужно все менять. Хребет должен быть единым. Теперь это и моя мечта.
-Улемданар, - сказал Руоль.
-Что? - Димбуэфер в удивлении уставил на него свой нос, похожий на клюв хищной птицы.
-Кому-то вообще удавалось захватить весь Хребет? Ты же прекрасно знаешь, чем там все закончилось со Зверем Улемданаром.
-А может быть, ничего еще не закончилось, друг мой, - произнес Димбуэфер Мит, и с какой-то непонятной хитринкой глянул на Руоля. - А? Может быть, и не закончилось?
Руолю сделалось не по себе. Он не мог до конца осознать, в какую пучину затягивает его этот поток, с каждой секундой становящийся все стремительней, но явно видел, что это уже неизбежно.
Через несколько дней Димбуэфер принес Руолю известия.
-Вечером получил весточку из Средней. Догадайся, от кого?
Руоль помотал головой, почему-то немного испугавшись.
-От Халимфира.
-О! Как он там?
Руоль уже знал, что Халимфир Хал уцелел в тот безумный период, и Димбуэфер с ним изредка переписывался.
-С ним все в порядке, можешь не сомневаться. Это же Халим. Похоже, он окончательно спелся с этим князем… как его… Тоскад Хар.
-Хар Тоскад, - поправил Руоль. - Его зовут Перевертыш.
-Точно. Надо будет разузнать о нем побольше. Очень интересная фигура. На будущее, ты понимаешь. Что ты, кстати, можешь о нем сказать?
-Я его не знаю совсем. Видел пару раз. А люди разное говорили. Он, похоже, сильный… целеустремленный, да… но… не знаю. Посмотри только на его имя.
-Это да, - улыбнулся Димбуэфер. - Хочет выделяться? Ладно, бог с ним пока. Я вот в последний раз сообщал Халимфиру о тебе, ты тогда как раз в себя приходил. Он очень рад, что ты нашелся. Пишет, что даже поддерживает тебя во всех твоих решениях. Надеется еще свидеться. И еще… там он… так, вскользь упоминает, что твоя жена тоже о тебе узнала.
Руоль мгновенно почувствовал холод.
-Шима, - прошептал он. - Я же…
Он вдруг стал выглядеть совершенно испуганным, будто так внезапно брошенная им Шима Има Шалторгис находилась где-нибудь за ближайшей дверью и могла нагрянуть в любой момент.
-Она сейчас все больше в вотчине живет, - продолжал Димбуэфер, сделав вид, что не обратил внимание на состояние друга. - В городе появляется редко. Но, видимо, встретилась как-то с Халимфиром, и он… сболтнул чего. Знаешь, первое время Шима искала тебя. Знала через Асардеша, что ты подался в Верхнюю. Искала тебя там. Но ты потерялся. Должен тебе сказать, она не единственная, кто беспокоился о тебе. Я, представь себе, тоже перепугался, когда узнал, что тебя нет в Средней. Правда, грешным делом, подумал, что ты решил вернуться к себе в тундру. Был
