-Если захочет. Я поняла, - как Тирга ни старалась, обида все-таки прозвучала в ее голосе.
-Просто дай ему немножко времени.
Поначалу очередное заседание Княжеского Совета казалось рутинным и необязательным. Ближайшая стратегия давно была принята; войско совершало очередной маневр: часть сил оставалась на границе нового, пока еще не обозначенного на картах удела, который и в разговорах все еще назывался «союзом верхнегорных уделов», часть же готовилась отойти вглубь своих территорий, дабы укрепиться и переждать зиму. Пресветлый князь Верхней и Пресветлый князь Камней недавно заверили друг друга в вечном мире, сколь бы неискренне и натянуто это не звучало. Все понимали, что дальнейшее развитие событий предполагает новую войну, но пока что эту тему обходили стороной и сейчас на совете обсуждались в основном всякие экономические вопросы-о снабжении, о торговле, о производстве.
Руоль, хотя тема, в которой он поднаторел еще в бытность свою в Средней, была ему в основном понятна, скучал и не спешил делиться дельными соображениями, каковых у него попросту не находилось. Время от времени он искоса поглядывал на Илура Дартошлу, нового члена совета, приглашенного по ходатайству самого Руоля. Не так давно у него состоялся разговор с Дэсом Шуе и Димбуэфером Митом, в котором Руоль горячо рекомендовал Илура, как человека достойного внимания и сведущего в вопросах, которые порой попросту не замечали люди, так сказать, более высокого происхождения. «Что ж, - заметил тогда Дэс Шуе, - мы вовсе не чураемся народа. Народ — это наша сила. Обязательно побеседуем с этим мужиком».
С тех пор Дартошла, уже будучи в совете, внес несколько толковых предложений, укрепив свое положение и, что по крайней мере для Руоля стало совершенной неожиданностью, стал негласно ответственным за выявление вражеских соглядатаев. А поначалу-то даже делал вид, что вроде как рассержен на Руоля. Куда это, мол, ты меня тянешь?
Сейчас, однако, Илур Дартошла тоже сидел со скучающим видом, и казалось, что он вот-вот заснет, если уже не спит с открытыми глазами. Руоля это почему-то даже веселило. А еще больше веселил его надушенный, манерный князь Крепей Сулимар Аял, который, так уж выпало, сидел рядом с Илуром, но всеми силами пытался от него отдалиться. Вот уж кому явно претило сотрудничество с «мужичьем из народа»!
И еще один человек в небольшом, но изящном, как и все в этом дворце, зале время от времени приковывал в остальном рассеянное внимание Руоля. Некий старик с неухоженными седыми космами, в просторной и какой-то бесформенной одежде, когда-то, наверное, весьма внушительный и могучий, а сейчас согбенный годами и слабый, чуть ли не трясущийся. Старик вошел чуть позже всех остальных, шаркающей походкой, опираясь на трость, прошел в дальний угол зала и сел там в полумраке. Все смотрели на него, пока он шел, но князь Дэс Шуе кивнул, будто бы так и надо, не обращайте внимание, и начал заседание, так и не представив неожиданного гостя. Руоль, тем не менее, поначалу нахмурился-что-то насторожило его в этом старике, хотя он даже не сумел разглядеть его лица. Накануне Димбуэфер обмолвился, что в Крепи привезли одну важную персону и, надо полагать, это он и был, но кто он? Теперь Руоль жалел, что слова Димбуэфера его, занятого какими-то своими мыслями, даже не заинтересовали и он практически пропустил их мимо ушей. Впрочем, старик был настолько тих и неподвижен, что Руоль, как, возможно, и все остальные, почти перестал его замечать, лишь иногда с ленивой тревогой поглядывая в его сторону. Он уже начал подозревать, что загадочный гость так и останется непредставленным, и собирался утолить свое любопытство позже, подробно расспросив Димбуэфера, но тут старик неожиданно подал голос-на удивление сильный и ясный:
-Верхняя сожрет вас рано или поздно. Скорее рано. К этому все идет.
Прежде чем уставиться на старика, Руоль успел заметить, как напряглось лицо маленького, резкого Дэса Шуе. Само наречённый Пресветлый князь повернул голову и отчетливо проговорил:
-Этого мы не допустим. Понимаю, что промедление в целом работает против нас, но и атаковать сейчас-безумие.
Старик подался вперед, внимательно вглядываясь в лицо князя. Выдержал паузу. Наконец проговорил:
-Ясное дело.
Дэс Шуе еще какое-то время напрасно ждал продолжения, потом откинулся на спинку кресла, нервно улыбнулся.
-Итак, продолжим, - сказал он ровным голосом. - Или, я думаю, пора уже на сегодня закругляться.
-Позвольте! - внезапно возвысил голос князь Крепей Сулимар Аял. - О какой атаке шла речь? Вы же не всерьез думаете о походе на Верхнюю? Это безумие не только сейчас, но и в любое время! Меня заверили, что ничего такого не ожидается, и все договоренности достигнуты, а наш союз отныне будет крепнуть и процветать всем на благо! Зачем терять то, что такими усилиями было приобретено? Благодаря нашему единству мы сильны и можем диктовать свои условия. Так давайте этим воспользуемся к своей выгоде. Нас признали в конце концов. Мы больше не захолустье… И кто вообще такой этот дед?
Дэс Шуе холодно глянул на него, но вместо него ответил Димбуэфер:
-Это Уллем. Наш… советник из Камней.
-Уллем, и? - вскинул руки Сул Аял.
-Просто Уллем. Он здесь просто как почетный гость и не влияет на наши решения.
-А, понятно, - усмехнулся князь Крепей, - у меня тоже есть парочка таких… советников. Иногда забавно, когда тебе во всем перечат. Веселит, я понимаю.
К каким бы выводам он не пришел, похоже, они его успокоили. Продолжая кривить губы в снисходительной усмешке, Аял оглядел старика с ног до головы, потом с привычным презрением покосился на сидящего рядом Илура Дартошлу и престал замечать обоих. И, кажется, совсем забыл про свои основные вопросы.
Старик, названный Уллемом помотал головой и промолвил:
-Ничего не понял. Но ясно, что овцы здесь не причем.
-А-ха, - вежливо хохотнул Сулимар Аял. - А он у вас действительно забавный.
На том Дэс Шуе закрыл заседание, и члены совета начали расходиться. Руоль остался на месте, ожидая возможности отозвать Димбуэфера в сторонку. Что-то его по-настоящему встревожило, и он не мог понять, что именно. Но это было похоже на старый охотничий инстинкт, когда в предчувствии добычи или, может быть, близкой угрозы приподымаются волоски на загривке.
Наконец в зале остались только Руоль, Дэс Шуе, Димбуэфер и Уллем, который продолжал с поникшим видом сидеть в кресле, будто ничто вокруг его не касалось. Князь помедлил какое-то время, словно принимая решение, затем порывисто кивнул и тоже покинул помещение.
Руоль вопросительно посмотрел на Димбуэфера. Ответный взгляд того был странен: Руоль уже видел такой, когда старый друг собирался с духом рассказать ему о ребенке. Страх от этого только усилился. Руоль перевел взгляд на безучастного старика, седые космы
