Хедж се изкатери на билото като скална маймуна с кривите си крака, застана зад Тротс, дръпна го рязко за перчема, после залегна до него в тревата.
— Ха! Много ми харесва как се пулиш, като те оскубя.
— Сапьоре — изръмжа баргастът, — ти си говното под камъка в потока, в който е нагазило стадо болни свине.
— Малко е дългичко, но става. Е, завъртя ли главата на капитанчето?
Тротс не отвърна нищо, вперил поглед към далечните планини Тахлин.
Хедж свали кожената си шапка, зачеса няколкото косъма, останали на темето му, и изгледа приятеля си.
— Иначе номерът не е лош. Благородно и загадъчно. Впечатлен съм.
— Как иначе. Знаеш, такива пози не се поддържат лесно.
— При теб е естествено. Е, защо объркваш Паран?
Тротс се ухили и оголи два реда синкави зъби.
— За по-смешно. Освен това Уискиджак е тоя, дето ще обясни нещата.
— Само че засега не обяснява нищо. Дужек иска да се връщаме в Пейл, събира каквото е останало от Мостоваците. Паран сигурно ще се радва, че получава отново цяла рота, вместо две разбити отделения. Уискиджак каза ли нещо за предстоящите преговори с Бруд?
Тротс кимна.
— Е, и какво?
— Предстоят.
— О, много благодаря. Между другото, официално си освободен от поста, боец. Долу ти пекат един бедерински труп. Казах на готвача да го напълни с говна, щото така го обичаш.
Тротс се надигна.
— Един ден може да изпека теб, сапьоре.
— И да се задавиш с блажените ми ребра.
Баргастът се намръщи.
— Предложението ми беше искрено, Хедж. За да ти окажа чест, приятелю.
Сапьорът го изгледа примижал, после се ухили.
— Кучи син! За малко да се хвана!
— За малко. Ха-ха.
Уискиджак го чакаше при барикадата. Доскоро сержант и вече помощник-командир на Дужек Едноръкия, побелелият ветеран беше пристигнал с последния полет на морантите. Стоеше със стария взводен лечител Малът и двамата гледаха как десетина войници от Втора армия товарят секвестираното от последната седмица на гърбовете на кворлите. Паран се приближи предпазливо, за да скрие болката, която го мъчеше.
— Как е кракът, командире?
Уискиджак сви рамене.
— Тъкмо това обсъждахме — намеси се Малът, лицето му бе зачервено. — Изцерил се е, но лошо. Иска сериозно внимание…
— Друг път — изръмжа брадясалият командир. — Капитан Паран, съберете отделенията до втора камбана. Решихте ли какво да правите с остатъците от Девета?
— Да. Всички влизат в останалото от взвода на сержант Анци.
Уискиджак се намръщи.
— Да чуя имена.
— При Анци отива ефрейтор Пикър и… момент… Спиндъл, Бленд, Деторан. Тъй че с Малът и Хедж, Тротс и Бързия Бен…
— Бързия Бен и Спиндъл вече са кадрови магове, капитане. Но все едно, ще ги зачислим в ротата ви. Мисля, че Анци ще е доволен…
— Доволен? Анци? — изсумтя Малът. — Той не знае какво значи тази дума.
Паран присви очи.
— Доколкото схващам, Мостоваците няма да са в похода на Воинството.
— Няма да сте… но това ще го обсъдим в Пейл. — Сивите очи на Уискиджак изгледаха за миг капитана, след което се плъзнаха встрани. — От Подпалвачите на мостове останаха само трийсет и осем бойци — няма да е кой знае каква рота. Ако решите, капитане, можете да откажете поста. На няколко роти елитна морска пехота не им достигат офицери, а и са свикнали да ги командват благородници…
Паран замълча. Мракът се спускаше, сенките на долината се надигаха по склоновете на околните хълмове, няколко смътни звезди вече блещукаха на небесния купол. „Казва ми, че могат да ми забият нож в гърба. Мостоваците мразят знатните офицери.“ Допреди година щеше да каже всичко това на глас, с убеждението, че е добре неприятните истини да се оголват. „Подвеждащото убеждение, че точно така постъпва добрият войник… докато всъщност добрият войник прави точно обратното. В свят, пълен с ями и клопки, стъпваш на пръсти. Само глупците тръгват с рогата напред — и не живеят дълго.“ Бяха забивали ножове в тялото му. Беше имал рани, които трябваше да са фатални. Пот изби по челото му при тези спомени. Заплахата не можеше да се отхвърли, като се правиш на млад и зелен, и на смелчага. Знаеше го, а и двамата мъже срещу него също го знаеха.
— Все пак — заговори Паран, загледан как мракът поглъща пътя на юг, — приемам за висока чест да командвам Подпалвачите на мостове, сър. Може би, след време, ще намеря възможност да се окажа достоен за такива войници.
— Ваша работа, капитане — изсумтя Уискиджак. — Все пак предложението си остава открито, в случай че премислите.
Паран го изгледа и командирът се усмихна.
— Е, с време ще разполагате.
От сумрака изплува тъмна сянка, оръжията и бронята й подрънкваха. Като видя Паран с Уискиджак, жената се поколеба, след това се обърна към командира:
— Наблюдението е прекратено, сър. Всички се събираме, според заповедта.
— Защо го казваш на мен, войник? — избоботи Уискиджак. — Докладвай на непосредствения си началник.
Жената се навъси и се обърна към Паран.
— Наблюдението е…
— Чух, Деторан. Мостоваците да си събират багажа и да се строяват.
— Има още камбана и половина, преди да тръгнем…
— Знам, войник.
— Слушам, сър.
Жената си тръгна.
— Та за предложението… — въздъхна Уискиджак.
— Възпитателят ми беше напанец — каза Паран. — Още не съм срещал напанец, на който да му е ясно какво значи думата „уважение“, и Деторан не прави изключение. Също така ми е известно — продължи той, — че тя не е изключение и сред Подпалвачите на мостове.
— Възпитателят ви, изглежда, ви е учил добре — измърмори Уискиджак.
— Какво искате да кажете? — намръщи се Паран.
— Набил ви е собственото си неуважение към ранга, капитане. Вие току-що прекъснахте командира си.
— О, моля за извинение. Все забравям, че вече не сте сержант.
— Аз също. Точно затова ми трябват хора като вас, които да сложат ред. — Ветеранът се обърна към Малът. — Запомни какво ти казах, лечителю.
— Да, сър.
Уискиджак отново погледна Паран и добави:
— Войниците обичат да ги пекат на бавен огън.
Паран го изчака да се отдалечи към караулката, след което обърна към Малът.
