е избрала. Спомняте ли си тази ваша теория за брака?
— Казал бях съюз, Никол, предвид това, че аз никога няма да се оженя.
— Никога няма да се ожените?
— Не. Аз искам да бъда учен и философ. И тъй, науката обуславя усамотяването на духа, а философията — на тялото.
— Глупакът — каза Никол — ме мисли за покварена и се преструва, че не се страхува от мен?
— Да се страхувам от вас, Никол? Хайде де! Какво можете да ми направите? Ревността ви подвежда.
— Ревността?! Аз ревнива! — възкликна с трескав смях младото момиче. — Ах, силно се заблуждавате, ако ме мислите за ревнива. И от какво бих могла да ревнувам, моля ви се? Има ли в цялата област по- красиво момиче от мен? Ако имах белите ръце на госпожицата, а аз ще ги имам в деня, когато не работя повече, няма ли да струвам колкото госпожицата? Косите ми, вижте косите ми — и девойката развърза панделката, с която ги бе хванала, — косите ми могат да ме обвият от главата до петите като наметало. Аз съм стройна, добре сложена съм — и Никол обхвана талията си с ръце. — Имам зъби, които приличат на перли — и тя погледна зъбите си в малко огледало, окачено над леглото. — Когато искам да се усмихна на някого и да го гледам по особен начин, виждам този някой да се изчервява, да тръпне, да се привежда под моя поглед. Вие сте моят първи любим, вярно е, но вие не сте първият човек, с когото съм била кокетна.
— На добър час — каза Жилбер, — ето, че се издигнахте на висота, Никол, а аз съм убеден в едно нещо.
— В какво?
— Че, ако бих се съгласил да се оженя за вас сега…
— Е?
— Е! Вие сте тази, която би ми отказала.
Никол размисли, а после, със свити длани, със скърцащи зъби каза:
— Намирам, че имаш право, Жилбер. Мисля, че аз също започвам да изкачвам онази планина, за която ми говореше. Мисля също, че виждам как се разширява моят хоризонт и, наистина, също че той е предопределил да се издигна. Наистина е прекалено малко да бъда жена на учен или философ. Сега връщайте се по стълбата, Жилбер, и внимавайте да не си счупите врата, въпреки че започвам да вярвам, че това би било щастие за другите, а може би и за вас.
И девойката, обръщайки гръб на Жилбер, започна да се съблича, като че той съвсем не бе там.
Жилбер остана за момент неподвижен, несигурен, колеблив, защото, така възбудена от поезията на гнева и пламъка на ревността, Никол бе възхитително създание. Но имаше едно намерение, добре стаено в сърцето на Жилбер, и то бе да скъса с Никол. Тя можеше да навреди едновременно и на неговите любовни страсти, и на амбициите му. Той не се поддаде. След няколко секунди Никол, не чувайки вече никакъв шум зад себе си, се обърна — стаята беше празна.
— Тръгнал си е — прошепна тя.
Отиде до прозореца. Всичко бе тъмно, светлините бяха угаснали.
— А госпожицата? — каза Никол.
Тогава младото момиче слезе по стълбите на пръсти, приближи се до вратата на стаята на своята господарка и се заслуша.
— Добре! — каза тя. — Легнала си е да спи. До утре. О! Ще узная със сигурност дали тя го обича!
11.
Господарка и прислужница
Състоянието, в което Никол се бе върнала в стаята си, съвсем не отговаряше на престореното й спокойствие. Въпреки лукавството, което искаше да прояви, въпреки увереността, която мислеше, че е доказала, младата девойка в действителност притежаваше само известна доза самохвалство, достатъчна, за да я направи да изглежда опасна и покварена. Тя имаше по природа разюздано въображение и съзнание, извратено от лоши четива.
Млада, силна, изпълнена със селска жизненост, надарена със способността да забравя, така ценна за всеки, който се стреми само да командва тези, които го обичат, Никол можа да заспи, след като бе обмислила своя малък план за отмъщение заедно с всички демони, които я удостояваха с честта да обитават малкото й седемнадесеттодишно сърце.
Освен това тя смяташе госпожица Дьо Таверне също и дори повече виновна от Жилбер. Дъщеря на благородническо съсловие, цялата скована от предразсъдъци, надута от горделивост, която в манастира в Нанси говореше в трето лице с принцесите, на „ви“ с херцогините, на „ти“ с маркизите и с някой по-нисш. Тя бе статуя, привидно студена, но чувствителна под мраморната си обвивка. Тази статуя й изглеждаше смешна и долна, след като можеше да бъде жена на един селски Пигмалион50 като Жилбер.
Но да накара Жилбер да страда заради Андре и двамата да й бъдат подвластни, да ги види да побледняват или да се изчервяват под погледа й на прислужница, да стане абсолютна господарка и може би да накара Жилбер да съжалява за времето, когато ръката, която целуваше, беше само привидно груба — ето това подхрани нейното въображение и поласка нейната гордост, ето това й се стори наистина хитро, ето на това тя се спря.
После заспа.
Вече се бе съмнало, когато Никол се събуди, свежа, лека с отпочинал дух.
Въоръжена с морална сила, Никол отвори вратата на стаята на Андре, както беше упълномощена от господарката си да го прави, ако в седем часа тя още не е станала. Едва влязла в стаята, Никол спря.
Андре, бледа и с чело, покрито с пот, в която бяха плувнали красивите й коси, беше просната на леглото си, като едва дишаше и от време на време се превиваше в тежкия си сън с мрачно болезнено изражение.
От време на време дъхът й, на моменти прекъсван, излизаше като болезнено хриптене и тя издаваше нечленоразделно стенание.
Никол я разгледа внимателно и тихо поклати глава, защото си даваше сметка и разбираше, че няма красота, която може да се сравнява с красотата на Андре. След това тя отиде до прозореца и отвори капака. Поток светлина нахлу в същия момент в стаята и накара възморавите клепачи на госпожица Дьо Таверне да потрепнат. Тя се събуди и като поиска да се надигне, почувства такава голяма умора и такава остра болка, че отново се тръшна на възглавницата си, надавайки вик.
— Е, Господи! — каза Никол. — Какво ви е, госпожице?
— Късно ли е? — попита Андре, като търкаше очите си.
— Много късно, госпожицата е останала в леглото един час повече от обикновено.
— Не зная какво става, Никол — рече Андре, като се огледа, за да се увери къде е. — Чувствам се преуморена. Гърдите ми са смазани.
Никол прикова очи върху нея, преди да отговори.
— Това е начало на настинка, която госпожицата ще да е хванала тази нощ.
— Тази нощ! — отговори Андре изненадано. — О! — рече тя, забелязвайки безпорядъка в тоалета си. — Значи не съм се събличала? Как е възможно това?
— Ех! — рече Никол. — Нека госпожицата каже.
— Нищо не си спомням — каза Андре, като хвана чело с двете си ръце. — Какво се е случило с мен? Полудяла ли съм!
И тя се приповдигна, като се огледа за втори път наоколо със слисано лице.
— А, да — каза тя, като направи усилие, — спомням си, вчера бях така изморена, така изтощена… това ще да е от бурята…
Никол посочи с пръст леглото й, смачкано, но въпреки безпорядъка застлано. Андре се спря, мислеше за чужденеца, който я бе гледал по особен начин.
— После — продължи Андре — аз заспах на табуретката до моя клавесин. От този момент нататък не си спомням повече нищо. Трябва да съм се качила в стаята си полузаспала и да съм се хвърлила на леглото, без да имам сили да се съблека.
