броня. Шада и Балик отговориха на атаката. Двойният турболазерен огън го улучи право в носа и го пръсна в ярка светлинна експлозия… С оглушителен гръм нещо се разби в купола на Шада. — Удариха ме! — простена тя, борейки се с внезапната разкъсваща болка в дясното си рамо и гърдите.
Въздухът започна да излиза от разбития купол и тя усети леден вятър. Дясната й ръка бе неизползваема. С лявата Шада разкопча предпазните колани и хладнокръвно се запита дали щеше да успее да се освободи от тях, преди вакуумът да я изтегли в космоса. Може би най-сетне това бе краят…
Вятърът започваше да отслабва, когато разкопча най-горния колан. Лош знак. Шада премести ръка към следващия. Погледът й се замъгли… С втория удар, който тя повече усети, отколкото чу, куполът и звездите се превърнаха в еднородна сива маса. Шада премига. Докато гладният й за кислород мозък се опитваше да разбере какво става, в пространството около нея с пукот нахлу въздух и нечии ръце разкопчаха последния от предпазните й колани.
— Освободих я! — изкрещя нечий глас неприятно силно в ушите й. — Ранена е. Бързо извикай Ановискри.
— Тук съм — извика втори глас от другата страна на Шада. Ръката й изтръпна…
Свести се бавно или поне бавно за мистрил. Известно време продължи кротко да лежи със затворени очи, докато преценяваше положението и реалното си състояние. Дясната половина на гърдите й и дясната ръка бяха до голяма степен безчувствени, а темето я сърбеше както винаги след потапяне във вана с бакта. Всъщност иначе се чувстваше не толкова зле. От тихото дишане, което чуваше, разбра, че не е сама, а липсата на шум от двигатели й подсказа, че „Волният Карде“ е стигнал до Дайарк. Значи това все пак не бе краят, имаше още път. Жалко. Тя си пое дълбоко, но безшумно дъх и отвори очи.
Лежеше в едно от трите легла в медицинския отсек на „Волният Карде“. В другия край на стаята, загледан пред себе си, седеше Карде.
— Да разбирам ли, че сме спечелили? — попита Шада.
Карде леко трепна. Погледът му се фокусира върху нея.
— Да, при това доста убедително — отвърна той. — Как си?
— Не съвсем зле — отговори му тя и раздвижи дясната си ръка. Освен изтръпването и безчувствеността, която бе усетила, състоянието й не беше толкова лошо, стига да не се опитваше да движи много ръката си. — Ръката ми май има нужда от още малко грижи.
— Да, според Ановискри ще се наложи още едно топване във ваната с бакта — каза Карде. — Извадих те от нея, за да ми правиш компания за една разходка извън кораба. Ако искаш, разбира се.
— Искам, разбира се — отвърна Шада. — На Дайарк ли сме?
— На главния космодрум в столицата Ритал Прайм — уточни Карде. — Кацнахме преди около два часа.
Шада се намръщи.
— И излизаш едва сега? Мислех, че бързаме.
— Бързаме — потвърди той. — Но се наложи първо да приемем една малка група инспектори. Цял час изследваха кораба с прословутите си детектори. Изглежда, търсеха контрабанда.
— Надявам се, че си ги държал под око.
— Да — увери я Карде. — Най-сетне си тръгнаха. Пормфил и Одонл уреждат ремонта на кораба. Военният командващ на република Катол иска да се срещне с нас.
— Сигурно за да говори за нападателите ни.
— Сигурно — съгласи се капитанът на „Волният Карде“. — Може би за това, как сме ги отблъснали и сме понесли толкова незначителни щети.
Шада повдигна вежди.
— „Незначителни щети“ е езиков образ, разбира се.
Контрабандистът помръкна.
— Съжалявам за случилото се, Шада…
— Няма нищо! — прекъсна го тя. Извиненията, дори и искрени, винаги я караха да се чувства неудобство. Особено искрените. — Нали сама поисках. Какъв е планът?
— Трябва да се срещна с генерал Джутка в едно кафене до космодрума — отговори той. — Общо взето, тук говорят основния език, но има голяма маса иторийски колонисти, затова си мислех да вземем Трипио заради евентуални проблеми с езика.
— Странно място за официална среща — каза Шада. — Сякаш не са сигурни дали искат да си имат работа с нас.
— Много точно предположение — отбеляза Карде и я изгледа замислен. — Политическият ти усет е забележителен, особено за обикновен телохранител.
— Кой казва, че съм обикновен телохранител — възрази Шада и спусна крака от леглото. — Трябват ми пет минути да се преоблека и отиваме да говорим с този генерал.
След десет минути тримата се движеха по претъпканата улица край космодрума. Карде и Шада крачеха един до друг, а златистият протоколен дроид нервно ги следваше.
— Изглежда, сме интересна гледка — тихо каза тя.
Карде кимна. Вече бе забелязал любопитството, с което ги зяпаха иторийските минувачи, и прикритите погледи на човешките същества.
— В доклада на Мара се казва, че са особено бдителни и недружелюбни.
— Добре е да го знаем — кратко коментира Шада. — И все пак този доклад е отпреди шест години. Интересни са им дрехите. Блестящи… и тези кичурчета кожа по тях.
— Това е кожа от крош — поясни Карде. — Животно, което обитава един от световете в република Катол. Кожите са еластични и издръжливи. А тези кичурчета се оставят произволно или според желанието на клиента. Според Мара кожите от крош тъкмо излизали на мода, когато с Калризиан били тук. Изглежда, оттогава всичко живо се е научило да ги носи.
— Може би защото така пришълците веднага се отличават — каза Шада и хвърли поглед към собствения си костюм. — С нашето облекло нямаме голям шанс да се смесим с тълпата.
— Права си — съгласи се контрабандистът. — Тази част на галактиката не е много посещавана, но и Империята, и Новата република направиха по няколко опита да я приобщят към себе си.
— Местните поддават ли се?
— Не особено — каза Карде и огледа избелелите фирмени знамена, които плющяха на вятъра. Надписите на няколко от тях бяха на основния език, но на повечето се вееха иторийски глифографски символи и знаци на непозната писменост. — Трипио, търсим място, което се нарича „Итор Ломан“ — махна той на дроида да се приближи. — Виждаш ли го някъде?
— Да, капитан Карде. Отсреща е — отвърна Трипио и посочи синьо-бял надпис на иторийски.
— Напомня ми за бърлогата на Бомбаса на Пембрик — тихо каза Шада. — Знаеш ли, Карде, не е зле от време на време да увеличаваш състава на разузнавателните си отреди.
— Ти няма ли да го приемеш като обида за бойните си умения?
— Мисля, че доказах бойните си умения — сряза го тя. — Но ако си с повече хора, може изобщо да не се стига до битка.
Карде кимна и потисна усмивката си.
— Ще го запомня. Заповядай.
В този ранен час кафенето бе необичайно пълно както с иторийци, така и с местни, облечени в традиционните си якета от кожа на крош. Имаше и един-двама чуждоземни като тях.
— Кой ли от тях е генерал Джутка? — попита Шада.
— Предполагам, че ще се оглежда за нас — отвърна Карде.
— Ако не…
Той не довърши. От близката маса стана слаб мъж с къса коса и елегантно яке и се приближи към тях.
— А! Гости! — весело каза той със светнали от интерес и дяволита закачливост очи. След това ги изгледа поотделно от глава до пети. — Вие сигурно сте пиратите, които идват да се видят с генерал Джутка?
— Да — потвърди Карде. — А вие кой сте?
— Енту Нийдан Елз, на вашите услуги — каза той и леко се поклони. — Наричайте ме Енту Ний.
