прелъстяване на мъж беше едно, но да бъде заварена, докато го прави — съвсем друго. Не искаше никога повече да поглежда чичовците си. Но нямаше избор.
— Ако не бях сигурен в обратното, бих си помислил, че си го планирала — каза Уорън, докато обличаше сакото си.
Жестокият му тон я огорчи. Не би могла да се справи с неговите нападки точно сега, наистина не би могла.
— Не съм те насилвала да се любиш с мен тази нощ — изтъкна тя.
— Нима?
Обвинението я засегна дълбоко, но стори и нещо повече — накара я да се види през неговите очи. Той бе абсолютно прав. Беше си спомнила съвета на Джеръми и го бе приложила спрямо Уорън. Беше се държала като пълна егоистка още от самото начало. Никога не се беше съобразявала с настоящите му чувства, а само с тези, които бе сигурна, че ще се появят по-късно. Но да бъдеш сигурен в нещо още не означава, че то е вярно, независимо от безпогрешността на здравите й инстинкти. Била е несправедлива.
Вдигна поглед, за да му каже, че ужасно съжалява, че повече никога няма да го насилва, но той вече беше излязъл от стаята.
— Значи тук те натупаха? — обърна се Антъни към брат си, когато влязоха в просторния кабинет на долния етаж. — Е, наистина, има достатъчно място за това.
— Млъквай, Тони.
Но Антъни никога не приемаше чужди съвети, освен ако не му изнасяше. Затова продължи в същия дух:
— Трябва докато сме тук да ми покажеш и прословутото мазе, за да мога един ден да разкажа на Джак цялата история. Убеден съм, че тя ще бъде очарована да чуе как нейният вуйчо за малко не е обесил баща й.
Джеймз пристъпи напред. Кони скочи между него и Антъни. А Уорън, който тъкмо влизаше, попита:
— Толкова ли не можехте да ме почакате?
Двамата братя рязко се отдръпнаха един от друг
Кони оправи палтото си и каза одобрително:
— Точно навреме, янки. Бяха на път да забравят, че ти си този, когото искат да удушат.
— Кой иска да се заеме с това удоволствие? — попита Уорън, като погледна единия и другия.
— Не аз, старче — отговори Антъни. — Знаеш ли, аз самият съм минал по твоя път, макар че не ме преследваха разни зли роднини. Просто нямаше такива, нали разбираш? Трябваше сам да свърша благородното дело.
Уорън се обърна към Джеймз.
— Значи ти ще си този лицемер?
След кратка пауза Джеймз отговори:
— Не. Ако се съгласиш всичко да се уреди, няма да те докосна. А при тези обстоятелства май нямаш кой знае какъв избор, нали?
Уорън знаеше, че е така и тъкмо заради това самият той беше толкова ядосан. Едно беше да се наслаждава на прелестите на Ейми без семейството й някога да научи, но съвсем друго — сега, когато вече знаеха.
— Ще се оженя за нея — процеди той — но проклет да съм, ако живея с нея, и проклет да съм, ако си имам работа повече с вас, копелета.
— Мили боже, човече, не е нужно да бъдеш толкова сговорчив — каза Антъни. — Бихме се задоволили и само с частта за женитбата.
— Искаш ли да се ожениш за мен?
Уорън се извърна. На прага стоеше Ейми. Беше облякла единствено смачканата си рокля. Беше боса. Неговите собствени пръсти бяха помогнали да се разроши този великолепен водопад от черна коса. А веселото оживление, което сякаш бе нейна втора природа, бе изчезнало.
Беше твърде ядосан, за да обърне внимание на стягането в гърдите си; твърде ядосан, за да види, че тя беше опъната като струна в очакване на отговора му.
— Ти вече знаеш отговора. Никога не съм ти дал повод да мислиш обратното, нали?
Ейми може и да бе подготвена за тези думи, но да ги чуе произнесени, след всичко, което бяха преживели напоследък… след миналата нощ… Болката, която се надигна в гърлото и в гърдите й, беше непоносима. Но той стоеше там, гневен и твърдоглав както винаги, и тя би предпочела по-скоро да умре, отколкото да му покаже колко я е наранил току-що.
— Тогава това решава въпроса — каза тя спокойно.
— Дума да не става, скъпо момиче — каза й Джеймз. — Неговите предпочитания нямат никакво значение.
— Разбира се, че имат. Аз няма да се омъжа за него.
Изумен, Джеймз попита:
— Знаеш ли какво ще каже баща ти за това?
Но Ейми просто отговори:
— Няма да се омъжа за него, докато не ме помоли.
— Чувала ли си за едно нещо, наречено магарешки инат, котенце? — вметна Антъни.
А Джеймз добави:
— Той ще те помоли да се омъжиш за него, Ейми. Гарантирам ти.
— Такъв вид помолване не се брои. Той трябва да го иска и аз трябва да знам, че го иска. Казах ти и преди, чичо Джеймз, че няма да се омъжа за него, ако бъде завлечен насила до олтара. Край на разискванията. А сега бих искала да си ида у дома колкото се може по-скоро, ако някой от вас бъде така любезен да уреди това.
Не погледна към Уорън. Просто излезе така тихо, както се беше появила. Но раздразнението, което остави след себе си, беше осезаемо, поне за двама от присъстващите в стаята.
— Проклятие! — изръмжа Джеймз.
— Хм, това ти спаси главата, янки — каза Антъни с цялото негодувание, на което бе способен. — Но означава още, че ще стоиш далеч от нея — в противен случай аз самият ще избърша пода с теб.
Уорън изобщо не се разтревожи от тази заплаха, защото нямаше никакво намерение някога отново да се приближава до Ейми. Но не беше сигурен, че това, което изпитваше в момента, е облекчение и ако не, какво, по дяволите, го глождеше отвътре и го караше да иска да хукне след нея? Каквото и да бе това безименно чувство, той нямаше да му се поддаде, но въпреки всичко…
За да прогони въпроса от ума си, той се обърна към Джеймз и попита:
— Как стигнахте толкова бързо до тук, все пак?
— С твоя кораб.
При друг случай Уорън би избухнал, но точно сега беше доволен, че разполагаше с кораба си. С радост щеше да се премести на борда.
— Тогава ме извинете, джентълмени. Разполагайте се както намерите за добре в дома ми. Аз отивам до „Нерея“, за да видя какво е останало от него.
Стрелата, насочена към капитанските умения на Джеймз, попадна право в сърцето му. Но той си го върна с думите:
— Не много.
Уорън не се хвана на въдицата.
— При това положение разбирате защо няма да ви предложа транспорт обратно до Англия.
— Като че ли пък ние бихме допуснали ти и Ейми отново да сте заедно на един кораб — промърмори Антъни.
Уорън не се хвана и на тази въдица.
— Тогава значи вероятно няма да се видим повече.
„Дай боже“, помисли си всеки един от тях.
