nou si era plina de speranta. Cuirasatele, baloanele-de-foc si umblatorii aveau sa se bucure si ei de cosmaruri — cosmaruri adunate de pe cincizeci de planete.
De pe Vechiul Poseidon fusesera adusi tipari vampiri, nessi si incalceli plutitoare de iarba-plasa, transparenta, taioasa ca briciul, ucigatoare.
De pe Aquarius, Tuf clonase devoratori negri, devoratori stacojii (mai iuti decat ceilalti), catelusi-infoiati otravitori si veninul-doamnei, parfumat si carnivor.
De pe Planeta lui Jamison, bazinele scosesera la iveala dragoni-de-nisip neinduratori si vreo zece soiuri de serpi de apa, viu colorati, mai mari si mai mici.
Chiar si de pe Stravechiul Pamant biblioteca de celule furnizase rechini mari, albi, baracude, sepii gigantice si cetacee pe jumatate inteligente.
Semanara pe Namor caracatita monstruoasa, cenusie, din Lissador, caracatita mai mica, albastra, din Ance, colonii de jeleu-de-apa din Noborn, haitasi-paianjeni daronnieni si dantela-sangerie de pe Cathaday, inotatori mari, precum pestele-fortareata de pe Dam Tullian, balena-ironica de pe Gulliver si ghrin’da de pe Hruun-2, sau mici, precum pestisorii-basicatori de pe Avalon, celule parazite de pe Ananda si viespea-de-apa care construia cuiburi si depunea oua, de pe Deirdran. Pentru vanarea baloanelor-de-foc adusera pe planeta nenumarate zburatoare: mante-cu-coada-biciuitoare, aripi-brici de culoare rosu aprins, carduri de urlatori caraghiosi, semiacvatici, si o faptura teribila, de-un albastru deschis — jumatate planta, jumatate animal — care nu avea greutate si plutea dusa de vant, ascunzandu-se in nori ca o panza de paianjen vie, flamanda. Tuf o numise buruiana-care-plange- si-suspina, sfatuind-o pe Kefira Qay sa nu zboare prin nori.
Plante, animale, fapturi care erau amandoua si nici una, fiinte de prada si paraziti, creaturi negre ca noaptea sau stralucitoare si fastuoase, ori lipsite complet de culoare, fapturi bizare si nespus de frumoase, ori prea hidoase pentru a te gandi la ele, de pe planete al caror nume fusese inscris la loc de frunte in istoria umana sau de pe unele de care abia se auzise. Si altele, si altele… Zi dupa zi, Vasiliscul si Manticora pluteau deasupra marilor Namorului, prea iuti si prea ucigatoare pentru baloanele-de-foc care se inaltau sa le atace, presarand armele lor vii fara a fi pedepsite.
Dupa rondul zilnic reveneau pe Arca, unde Haviland Tuf cauta singuratatea, impreuna cu una sau mai multe pisici, iar Kefira Qay o lua pe Nesabuinta cu ea in camera de comunicatii si asculta rapoartele.
— Pazitorul Smith raporteaza ca a vazut creaturi stranii in Stramtoarea Portocalie. Nici urma de cuirasate.
— Un cuirasat a fost zarit la Batthern, intr-o infruntare teribila cu o fiinta gigantica, cu tentacule, de doua ori cat el. O caracatita uriasa, zici? Foarte bine. Trebuie sa le invatam numele, pazitor Qay.
— Tarmul Mullidor raporteaza ca o familie de mante-cu-coada-biciuitoare si-a facut culcus pe stancile de langa mare. Pazitorul Horn spune ca taiau baloanele-de-foc ca niste cutite vii, ca baloanele se dezumflau si cadeau neajutorate. Minunat!
— Am primit azi stiri de pe Plaja Indigo, pazitor Qay. O poveste ciudata. Mergatorii au navalit din apa, dar n-au atacat. Erau innebuniti, se clatinau de parca ar fi avut dureri insuportabile, iar din orice deschizatura, din orice articulatie a lor atarnau funii dintr-o substanta alba, spumoasa. Ce-i asta?
— Un cuirasat mort a esuat azi in New Atlantis. Tais de soare a zarit, pe cand patrula in vest, alt cadavru, putrezind la suprafata apei. Il sfartecau pesti ciudati.
— Spada stelelor a zburat ieri la Inaltimile Focului si a vazut doar sase baloane-de-foc. Consiliul Pazitorilor se gandeste sa reia zborurile scurte ale aeronavelor catre Perlele Oalelor-de-Mal, cu titlu de incercare. Ce crezi, pazitor Qay? Ne sfatuiesti sa riscam sau e prematur?
In fiecare zi, curgeau mormane de rapoarte; in fiecare zi, Kefira Qay zambea tot mai larg in timp ce-si facea raidurile cu Manticora. Dar Haviland Tuf ramanea tacut si impasibil.
In a treizeci si patra zi de razboi, pazitorul senior Lysan ii spuse tinerei:
— Astazi a fost gasit alt cuirasat mort. Se pare ca a fost dat gata intr-o batalie. Savantii nostri au analizat continutul stomacurilor lui. Se pare ca se hraneste exclusiv cu balene si caracatite albastre.
Kefira Qay se incrunta usor, apoi ridica din umeri.
— O caracatita cenusie a esuat azi in Boreen, ii spuse, cateva zile mai tarziu pazitorul senior Aben. Locuitorii se plang din cauza duhorii. Au raportat ca monstrul are urme de muscaturi imense, rotunde. Evident muscaturi de cuirasat, dar ale unuia mai mare decat soiul obisnuit.
Pazitoarea Qay se agita pe scaun, tulburata.
— Se pare ca au disparut toti rechinii din Marea de Chihlimbar, continua Aben. Biologii nu gasesc nici o explicatie. Ce parere ai? Intreaba-l pe Tuf.
Tanara asculta si simtea un fior vag, ca un semnal de alarma.
— O stire ciudata, pentru voi doi. A fost vazut ceva care se misca de colo-colo prin Adancimile Coherine. Am primit rapoarte atat de pe Tais de soare, cat si de pe Cutit ceresc, precum si confirmari de la hi-droavioanele care patrulau. E vorba de o faptura imensa, o adevarata insula vie, ce inhata totul in cale. E una de-a voastra? Daca da, ati facut o eroare. Ni s-a spus ca mananca mii de baracude, pestisori-basicatori si ace-de-coasta.
Kefira Qay se intuneca la fata.
— Baloanele-de-foc au fost vazute iar pe Tarmul Mullidor. Sute. Nu-mi vine sa dau crezare acestor rapoarte, dar mi s-a spus ca mantele-cu-coada-biciuitoare fug de ele. Poti sa…
— Au aparut iar razboinici, ma crezi? Ne inchipuiam ca au disparut. O multime, si toti hapaie pestii mai mici ai lui Tuf ca pe nimic! Trebuie sa…
— Cuirasatele scuipa apa si doboara urlatorii de pe cer…
— Ceva nou, Kefira, un zburator, mai degraba un planor care se lanseaza de pe baloanele-de-foc. Au dat deja gata trei hidroavioane, iar mantele nu le vin de hac…
— … s-a terminat cu fiintele alea care se ascund in nori… baloanele le sfasie, acidul nu le mai deranjeaza, le doboara…
— … tot mai multe viespi-de-apa moarte, sute, mii… dispar…
— … iarasi mergatori. Castelul Zorilor a incetat sa transmita, probabil ca a fost cotropit. Nu intelegem ce se intampla. Insulele erau inconjurate de colonii de dantela-sangerie si jeleu-de-apa. Ar fi trebuit sa fie in siguranta… doar daca…
— … de-o saptamana, nici un mesaj de la Plaja Indigo…
— … treizeci, patruzeci de baloane-de-foc au fost vazute chiar langa Cabben. Consiliul se teme…
— … nimic din Lobbadoon…
— … un peste-fortareata mort, mare cat jumatate din insula…
— … cuirasatele au intrat chiar si in port…
— … mergatorii…
— … pazitor Qay, Sabia stelelor e pierduta, s-a prabusit deasupra marii polare. Ultima transmisie a fost trunchiata, dar credem…
Kefira Qay se ridica si se rasuci pe calcaie, dorind sa fuga din camera de transmisiuni in care, pe toate ecranele, apareau stiri despre moarte, distrugere, infrangere. Haviland Tuf se afla in spatele ei, cu figura-i palida inexpresiva. Ingratitudine statea calma pe umarul lui stang.
— Ce se intampla?intreba pazitoarea.
— Cred ca-i evident pentru orice persoana cu inteligenta normala. Pierdem. Probabil ca am fi pierdut oricum.
Kefira Qay era pe punctul de a incepe sa urle, dar reusi sa se stapaneasca.
— N-ai de gand sa faci ceva? Sa ripostezi? E numai vina ta, Tuf! Nu esti inginer ecolog. Doar un negustor care nu stie ce face. De aceea…
Haviland Tuf ridica o mana, impunand tacere.
— Va rog! M-ati ofensat considerabil. Incetati sa ma insultati. Sunt un om bland, cu fire amabila si binevoitoare, dar chiar si unul ca mine poate fi cuprins de furie. Va apropiati de un asemenea moment. Pazitor Qay, nu-mi asum nici o raspundere pentru cursul nefericit al evenimentelor. Acest biorazboi pripit n-a fost ideea mea. Ultimatumul dumneavoastra necivilizat m-a obligat la o actiune lipsita de intelepciune, ca sa va potolesc. Din fericire, in timp ce dumneavoastra va petreceati noptile imbatandu-va cu victorii trecatoare si iluzorii, eu mi-am continuat munca. Am introdus harta planetei dumneavoastra pe calculator si am urmarit desfasurarea razboiului pe ea, in diferitele etape. Am duplicat biosfera dumneavoastra intr-un bazin mare si am introdus in ea mostre din viata nomoriana, donate din specimene moarte — o bucata de tentacul, o frantura de carapace… Am observat, am
