hoch, aber das wird bestimmt von den regierungsfreundlichen Nachrichtenkanalen bestritten. Ich vermute, das Imperium hat den relativ schwer zu kontrollierenden Umfang von, sagen wir mal, ungefahr vierzig bis funfzig bewohnten Sternsystemen erreicht.“
„Dreiundvierzig“, warf Williamson mit uberraschter Stimme ein.
„. und ich schatze, alle Burger des Imperiums wissen uber Etla Bescheid und stehen einer Beendigung des dort herrschenden Elends wohlwollend gegenuber. Sie betrachten ihn zwar als einen unter standiger Quarantane stehenden Planeten, tun jedoch alles in ihrer Macht Stehende, um ihm zu helfen.“
„Allerdings!“ unterbrach ihn Williamson erstaunt. „Unser Mann war zwar nur zwei Tage auf einem der au?eren Planeten des Imperiums, bevor man ihn auf den Zentralplaneten zu einer Audienz mit dem gro?en Chef geschickt hat, aber das war genug Zeit fur ihn, um die Meinung der Bevolkerung uber Etla herauszufinden. Praktisch uberall, wo man hinblickte, konnte man Abbildungen von den leidenden Etlanern sehen. Stellenweise waren diese Bilder sogar zahlreicher als die normale Plakatwerbung. Uberall wird damit zu Spendenaktionen fur die notleidende Bevolkerung Etlas aufgerufen, die zudem von der Regierung des Imperiums voll unterstutzt werden. Das sieht mir doch eigentlich nach au?erst netten Menschen aus, Doktor.“
„Ich bin mir sicher, da? die Burger nett sind, Captain“, entgegnete Conway schroff. „Aber finden Sie es nicht auch ein bi?chen merkwurdig, da? die vereinte Wohltatigkeit von dreiundvierzig bewohnten Systemen gerade mal dafur ausreicht, alle zehn Jahre ein einziges Schiff zu schicken.?“
Williamson offnete den Mund, schlo? ihn wieder und blickte nachdenklich drein. Im gesamten Raum herrschte bis auf die uber Funk eingehenden gedampften Mitteilungen Stille. Dann fluchte plotzlich Stillman, der hinter Conway stand, und sagte mit belegter Stimme: „Ich verstehe, worauf er hinaus will, Sir. Wir mussen sofort starten.!“
Williamsons Augen huschten von Conway zu Stillman und wieder zuruck. Er murmelte: „Wenn es nur einer ware, konnte es sich ja noch um vorubergehende Geisteskrankheit handeln, aber bei zweien.“
Drei Sekunden spater erging an die gesamte Mannschaft die Anweisung zum Ruckzug, wobei die Dringlichkeit noch durch das ohrenbetaubende Heulen der Sirenen fur allgemeinen Alarm betont wurde. Als man auf diese Weise samtliche vor nur wenigen Minuten ausgegebenen Befehle widerrufen hatte, wandte sich Williamson wieder an Conway.
„Fahren Sie fort, Doktor“, sagte er verbissen. „Ich glaube, ich verstehe jetzt allmahlich, was hier gespielt wird.“
Conway seufzte dankbar auf und setzte seine Ausfuhrungen fort.
Ganz zu Anfang war Etla eine normale Kolonie mit einem einzigen Raumhafen gewesen, auf dem man die notwendige Startausrustung entladen und die ersten Kolonisten abgesetzt hatte. Die Kolonisten grundeten in gunstiger Lage zu den Naturschatzen Stadte, und die Planetenbevolkerung entwickelte sich prachtig. Doch schlie?lich mu?ten die Menschen von einer Krankheitswelle oder einer ganzen Reihe von Krankheiten uberrollt worden sein, die sie auszurotten drohte. Als nun die Burger des Imperiums von ihrem Elend erfuhren, nahmen sie sich der Etlaner so an, wie es Menschen mit in Schwierigkeiten geratenen Freunden tun, und schon bald begannen die ersten Hilfsguter einzutreffen.
Diese Hilfe mu?te anfangs wohl sehr gering gewesen sein, nahm dann aber sicherlich schnell an Umfang zu, nachdem sich die Nachricht uber das Elend der Kolonie herumgesprochen hatte. Doch fur die Etlaner selbst blieb es bei der geringen Hilfe.
Die uberzahligen, leicht verschmerzbaren Groschen des einzelnen Burgers summierten sich bei der Gesamtbevolkerung eines Planeten zu einem beachtlichen Betrag. Und als schlie?lich zig Planeten Geld spendeten, wuchs der Betrag zu einer Summe an, die die Regierung des Imperiums oder der Imperator selbst nicht langer ubersehen konnte. Denn selbst damals mu?te das Imperium schon zu gro?spurig, verschwenderisch und dekadent gewesen sein, weshalb der unvermeidbare Verfall bereits im innersten Kern eingesetzt hatte. Man benotigte immer mehr offentliche Einnahmen, um das Imperium aufrechtzuerhalten und/oder den Imperator und seinen Hof weiter im vermeintlich legitimen Luxus schwelgen zu lassen. Conway fand es nur naturlich anzunehmen, da? sich der Imperator und die Regierung vielleicht selbst gesagt hatten, die Wohltatigkeit wurde schlie?lich im eigenen Haus beginnen, und sie sich daraufhin einen Gro?teil dieser Gelder fur den eigenen Gebrauch angeeignet hatten. Und nach der Bekanntgabe und Forderung der Spenden fur den Planeten Etla wurden diese Gelder zu guter Letzt ein wesentlicher Bestandteil des Regierungseinkommens.
So hatte es einst angefangen.
Man stellte Etla unter strenge Quarantane, obwohl sowieso kein normaler Mensch dorthin fliegen wollte. Doch dann drohte plotzlich eine Katastrophe: die Etlaner mu?ten namlich auf einmal ohne jede fremde Hilfe mit der Selbstheilung begonnen haben. Es sah ganz so aus, als ob die lukrative Einnahmequelle versiegen wurde. Irgend etwas mu?te also schleunigst geschehen.
Die Regierung hielt es wohl moralisch gesehen sowieso nur fur einen kleinen Schritt, den Etlanern nicht nur weiterhin die Hilfe vorzuenthalten, durch die sie hatten geheilt werden konnen, sondern in Zukunft ihren Krankheitszustand auch aktiv durch die gelegentliche Einfuhr einiger relativ harmloser Krankheiten zu konservieren. Diese Krankheiten mu?ten naturlich fotogen sein, damit man bei den gutherzigen Burgern des Imperiums die gro?tmogliche Wirkung erzielen konnte. Es handelte sich also zumeist um entstellende Leiden oder um Krankheiten, die bei den Etlanern Verkruppelungen oder Mi?bildungen hervorriefen. Man mu?te aber auch Ma?nahmen zur Sicherung des Bestands an erkrankten Einheimischen ergreifen, und aus diesem Grund waren die Methoden der Gynakologie und Kinderpflege auch so gut entwickelt.
Um die Krankheitsquote auf der gewunschten Hohe zu halten, setzte das Imperium bereits zu einem recht fruhen Zeitpunkt einen psychologisch auf sein Amt zugeschnittenen Vertreter ein. Irgendwie hatten die Etlaner aufgehort, Menschen zu sein. Statt dessen waren sie zu nutzlichen, kranken Tieren verkommen, und genau dafur schien sie auch der Vertreter des Imperiums zu halten.
An dieser Stelle machte Conway eine Pause. Der Captain und Stillman wirkten plotzlich bla? und krank, und ihre Gefuhle mu?ten ungefahr die gleichen sein, wie sie Conway nach der Zerstorung von Lonvellins Schiff empfunden hatte — denn dadurch fugten sich samtliche Teile des Puzzles am richtigen Platz ein.
„Teltrenn stehen jederzeit einheimische Streitkrafte zur Verfugung, um zufallige Besucher zu vertreiben oder zu vernichten“, fuhr Conway fort. „Wegen der Quarantane handelt es sich mit gro?er Wahrscheinlichkeit bei allen Besuchern um Aliens, und der einheimischen Bevolkerung hat man ja eingebleut, alle Aliens zu hassen — unabhangig von ihrer Gestalt, Anzahl oder Absichten.“
„Aber wie kann das Imperium nur so. so kaltblutig sein?“ fragte Williamson entgeistert.
„Das Ganze hat wahrscheinlich als simple Veruntreuung von Geldern angefangen und ist dann allmahlich au?er Kontrolle geraten“, antwortete Conway mit matter Stimme. „Aber jetzt droht dem Imperium durch unsere Einmischung ein sehr eintragliches Schwindelgeschaft in die Bruche zu gehen. Deshalb versucht das Imperium nun seinerseits, uns zu vernichten.“
Bevor Williamson darauf etwas entgegnen konnte, meldete der leitende Nachrichtenoffizier, da? sich beide Hubschrauberbesatzungen wieder auf dem Schiff befanden, und ebenso das gesamte Personal, das sich in Horweite der Sirene aufgehalten hatte, also alle, die in der Stadt gewesen waren. Da die restlichen Monitore Stunden gebraucht hatten, um zur Vespasian zuruckkehren, hatten sie die Anweisung erhalten unterzutauchen, bis sich zu ihrer Befreiung irgendwann spater ein Aufklarungsschiff heimlich zu ihnen durchschlagen wurde. Der Offizier hatte seine Meldung noch nicht einmal abgeschlossen, als der Captain bereits den Befehl zum Starten gab. Einen Moment lang spurte Conway ein unbehagliches Schwindelgefuhl, als die Schwerkraftgitter den Ausgleich fur vollen Notschub herstellten und die Vespasian in rasender Geschwindigkeit zum Weltraum emporscho?, wobei ihr das Kurierschiff unmittelbar darauf folgte.
„Sie mussen mich vorhin fur ziemlich blod gehalten haben, Conway.“, begann Williamson, wurde dann aber von den Berichten der zuruckgekehrten Besatzungsmitglieder unterbrochen: Einer der Hubschrauber war beschossen worden, und den Monitoren in der Stadt hatte man befohlen, bei der Ortspolizei zu bleiben. Diese Befehle waren zusammen mit der Anweisung, jeden Fluchtversuch durch gezielte Todesschusse sofort zu vereiteln, direkt vom Vertreter des Imperiums erteilt worden. Doch die Polizisten und die Monitore waren inzwischen recht gut miteinander befreundet, und deshalb hatten die Etlaner bei der Flucht der Korpsangehorigen weit uber deren Kopfe gezielt.
„Das wird ja von Minute zu Minute niedertrachtiger“, sagte Stillman plotzlich. „Wissen Sie, ich glaube, die werden uns schlie?lich noch fur die Zerstorung von Lonvellins Schiff verantwortlich machen und uns zudem fur all die Opfer in der Gegend die Schuld in die Schuhe schieben. Die werden unsere bisherigen Leistungen allesamt so
