Die nachfolgende Reaktion der Planetenbewohner auf die erste Ruckkehr der Descartes war also vorhersehbar gewesen — und tatsachlich hatten sie mit samtlichen ihnen zu Verfugung stehenden Mitteln dem Schiff einen bosartigen Empfang bereitet. Den Nuklearraketen konnte die Descartes damals zwar mit Leichtigkeit ausweichen und sie genauso leicht zerstoren, dennoch zog Captain Williamson das Schiff zuruck, weil die Sprengkopfe zu einem besonders schmutzigen Typ gehorten und dem Leben auf der Planetenoberflache durch den atomaren Fallout ernsthaft geschadet hatten, wenn er eine Fortsetzung des Angriffs zugelassen hatte.
Jetzt kehrte die Descartes erneut zuruck, dieses Mal mit dem ersten Fleischklo?-Astronauten an Bord, und mu?te der Obrigkeit des Planeten oder Surreshuns Freunden beweisen, da? ihm nichts Unerfreuliches zugesto?en war.
Am einfachsten schien dies zu bewerkstelligen zu sein, indem man au?erhalb der Reichweite ihrer Raketen in die Umlaufbahn eintrat und Surreshun selbst soviel Zeit wie notig gab, seine Mitwesen davon zu uberzeugen, da? man ihn weder einer Folter noch einer Gehirnwasche unterzogen hatte. Dazu hatte man die Kommunikationsausrustung seines Raumgefahrts bereits nachgebaut, so da? diesbezuglich keine technischen Probleme auftreten sollten. Nichtsdestotrotz hielt Williamson es fur ein besseres Verfahren, zunachst selbst mit der Obrigkeit des Fleischklo?es zu reden und sich fur das Versehen zu entschuldigen, bevor Surreshun sich zu Wort melden wurde.
„Bevor ihr Leute im Orbit Hospital uber diese gedankengesteuerten Werkzeuge so aus dem Hauschen geraten seid und euch entschlossen habt, mehr davon haben zu wollen, war der eigentliche Zweck dieses Unternehmens, mit diesen Wesen in freundschaftlichen Kontakt zu treten“, schlo? Williamson.
„Ich bin aber nicht ausschlie?lich aus rein geschaftlichem Interesse mit an Bord, Captain“, verteidigte sich Conway in einem Ton, als hatte er ein schlechtes Gewissen. „Was Ihr Problem betrifft, die Umgangsformen und das Miteinander dieser Spezies nicht zu verstehen, da kann ich Ihnen helfen. Die Schwierigkeit besteht darin, da? unsereins den volligen Mangel an Zuneigung zwischen Eltern und Kindern und das generelle Fehlen jeder anderen emotionalen Beziehung nicht nachvollziehen kann. Denn das einzige von Gefuhlen gesteuerte Verhaltnis dieser Spezies ist die kurze, aber sehr intensive Bindung, die vor und wahrend des Paarungsvorgangs besteht. Sehen Sie, diese Wesen hassen ihre Eltern regelrecht und jeden anderen, der mit.“
„„Ich kann Ihnen behilflich seine, hat er gesagt“, brummelte Edwards dazwischen.
„…und jeden anderen, der direkt mit ihnen verwandt ist“, fuhr Conway unbeirrt fort. „Au?erdem hab ich ein paar von Surreshuns ungewohnlicheren Erinnerungen im Gedachtnis behalten. Das kann manchmal vorkommen, wenn man durch ein Schulungsband mit einer au?ergewohnlich fremdartigen Personlichkeit konfrontiert wird — und diese Wesen sind allerdings wirklich au?ergewohnlich.“
Noch in jungster Vergangenheit war die Struktur der Fleischklo?-Gesellschaft die vollkommene Umkehrung dessen gewesen, was die meisten intelligenten Spezies fur normal hielten. Nach au?en hin war sie eine Anarchie, in der die angesehensten Mitglieder krasse Au?enseiter waren, Individualisten, die gefahrlich lebten, weit reisten und standig nach neuen Erfahrungen suchten. Naturlich waren fur den gemeinsamen Schutz Zusammenarbeit und selbstauferlegte Disziplin notwendig, da diese Spezies viele naturliche Feinde hatte, doch eigentlich war das vollig gegen ihre Natur. Und nur die Feiglinge und Schwachlinge, die ihre eigene Sicherheit und Bequemlichkeit uber alles andere stellten, waren in der Lage, die Scheu vor enger korperlicher Zusammenarbeit zu uberwinden.
In der Fruhzeit wurde diese Gesellschaftsschicht als der absolute Abschaum angesehen, doch gerade jemand aus dieser Schicht hatte eine Methode entwickelt, die es einem Wesen ermoglichte, sich zu drehen und zu leben, ohne uber den Meeresboden rollen zu mussen. Diese Methode, sich auf der Stelle drehen zu konnen, die Fahigkeit zu leben, ohne sich standig vorwarts bewegen zu mussen, hatte dieselbe Bedeutung wie einst die Entdeckung des Feuers oder die Erfindung des Rads auf der Erde gehabt und war der Anfang der technologischen Entwicklung auf dem Fleischklo? gewesen.
Als das Verlangen nach Bequemlichkeit und gesellschaftlicher Sicherheit und Zusammenarbeit wuchs, verringerte sich die Anzahl der extremen Individualisten — sie neigten sowieso dazu, eines unnaturlichen Todes zu sterben. Dafur erhohte sich Zahl der Wesen, die sich um die Zukunft sorgten und eine Neugier fur ihre direkte Umgebung entwickelten. Um diese Neugier zu befriedigen, waren sie bereit, praktisch ihre gesamte korperliche Freiheit aufzugeben und Dinge zu tun, die als schandlich galten. Zum Schein gestanden sie ihre Schuld und fehlende Machtbefugnis ein, aber in Wirklichkeit waren sie die wahren Herrscher. Die Individualisten, die nominell das Sagen hatten, waren fast ausnahmslos zu blo?en Galionsfiguren verkommen.
Ein weiterer Grund fur diese auf den Kopf gestellte Rangordnung war ein tiefer, fortpflanzungsbedingter Abscheu vor allen Blutsverwandten. Die rollenden Wesen auf dem Fleischklo? hatten sich ursprunglich in einem relativ kleinen und begrenzten Gebiet entwickelt und waren gezwungen, sich standig innerhalb dieses Gebiets fortzubewegen. Da durch diesen Umstand der korperliche Kontakt zu Paarungszwecken — in den Zeiten vor der Entwicklung von Intelligenz naturlich eine vollig instinktive Angelegenheit — viel eher zwischen verwandten als zwischen vollkommen fremden Speziesangehorigen vorkam, hatten diese Wesen einen wirkungsvollen Schutz gegen Inzucht entwickelt.
Sie pflanzten sich hermaphroditisch fort, waren also Zwitter. Jedem Elternteil wuchsen nach der Paarung Zwillingsnachkommen, jeweils einer auf jeder Korperseite, wie gleichma?ige, die Wande eines Reifens umschlie?ende Blasen. Verletzungen, Krankheiten oder eine der Geburt unmittelbar folgende Geistesgestortheit konnten beim Elternteil bewirken, da? es das Gleichgewicht verlor, auf die Seite kippte, zum Stillstand kam und starb. Doch seit es Maschinen gab, die die Rotation des Elternteils kunstlich aufrechterhielten, bis es au?er Gefahr war, kamen solche Todesfalle nur noch selten vor. An den Korperstellen aber, wo sich die Nachkommen schlie?lich von ihrem Elternteil trennten, blieben bei allen Beteiligten hochempfindliche Zonen zuruck, deren exakte Lage durch Erbfaktoren bestimmt wurde. Sobald sich zwei Wesen begegneten, bei denen sich diese hypersensiblen Korperzonen in gleicher Lage befanden, losten sie bei ihnen schon auf gro?ere Entfernung unangenehme Reize aus, die sich mit zunehmender Nahe zu unertraglichen Schmerzen steigerten. Das hatte zur Folge, da? jeder, der versuchte, sich mit einem seiner Blutsverwandten zu paaren, sich selbst und seinen Partner erheblichen Qualen aussetzte. Die rollenden Aliens hatten also gar keine andere Wahl, als ihre Eltern und alle anderen Verwandten zu meiden, ja regelrecht zu verabscheuen.
„Und da der Zeitraum fur die Brautwerbung sehr kurz ist, erklart sich die scheinbare Prahlerei, die wir bei Surreshun beobachten konnen“, fugte Conway abschlie?end hinzu. „Wahrend einer zufalligen Annaherung auf dem Meeresboden bleibt nie viel Zeit, um einen zukunftigen Partner mit der Starke und Schonheit der eigenen Personlichkeit zu beeindrucken. Deshalb ist Bescheidenheit fur diese Wesen zweifelsohne keine erhaltenswerte Eigenschaft.“
Der Captain warf einen langen nachdenklichen Blick auf Surreshun und wandte sich dann wieder zu Conway. „Wenn ich das jetzt richtig verstanden hab, Doktor, dann gehort unser Freund wegen des langen Trainings und der Disziplin, die fur ihn notwendig waren, um der erste Astronaut des Fleischklo?es zu werden, zur untersten Gesellschaftsschicht, obwohl man inoffiziell ziemlich gro?e Stucke auf ihn halt, stimmt’s?“
Conway schuttelte den Kopf. „Sie vergessen die Bedeutung, Sir, die diese Wesen immer noch denjenigen beimessen, die in die Ferne reisen und frisches Blut und neues Wissen mit sich zuruckbringen — was wiederum mit der angeborenen Angst vor Inzucht verstrickt ist. In dieser Hinsicht ist Surreshun fur sie einzigartig. Als erster Astronaut des Planeten ist er ein ganz hohes Tier, egal, von welcher Warte aus man das sieht — er ist in seiner Welt das angesehenste Wesen, und sein Einflu? ist. nun, allemal betrachtlich.“
Der Captain entgegnete nichts, doch seine Gesichtszuge verzogen sich zu einem Lacheln — eine fur ihn ungewohnliche Geste.
„Als jemand, der sozusagen einen Einblick in dieses Wesen gehabt hat, kann ich Ihnen versichern, da? er uberhaupt keinen Groll gegen uns hegt, gekidnappt worden zu sein. In Wirklichkeit fuhlt er sich uns gegenuber sogar zu Dank verpflichtet und will deshalb wahrend des Kontaktverfahrens mit uns zusammenarbeiten. Denken Sie dabei aber immer daran, unsere Unterschiede zu diesen Wesen hervorzuheben, Sir. Sie stellen namlich wirklich die eigenartigste Spezies dar, der wir jemals begegnet sind. Sehen Sie sich im besonderen vor, nicht davon zu sprechen, da? wir im Herzen alle Bruder und Schwestern sind oder zu der gro?en, sich uber die gesamte Galaxis erstreckenden Familie intelligenter Lebewesen gehoren. „Familie“, „Bruder“ oder „Schwester“ sind unanstandige Worter!“
Kurz darauf berief Williamson ein Treffen der Kontakt- und Kommunikationsspezialisten ein, um mit ihnen die von Conway neu erhaltenen Informationen zu erortern. Trotz der nur eingeschrankten Translatorkapazitat, die auf der Descartes zur Verfugung stand, hatten sie gemeinsam mit Surreshun Plane fur das Kontaktverfahren mit den Bewohnern des Fleischklo?es bereits fertiggestellt, als die wachhabenden Offiziere im Kontrollraum zum
