Zwei gro?e, flache Metallscheiben, die senkrecht im Boden standen, eine ungefahr sechs Meter vor und die zweite in derselben Entfernung hinter ihnen. Wahrend Conway und Edwards zusahen, zog sich jede Scheibe in Sekundenbruchteilen zu einem unformigen Metalltropfen zusammen, der ein paar Meter zur Seite rollte und dann genauso plotzlich wieder zu einer gro?en messerscharfen Scheibe wurde, die einen tiefen Einschnitt in den Boden machte. Bevor Conway bewu?t wurde, was dort vor sich ging, hatte jede Scheibe schon mehr als einen Viertelkreis um ihn und Edwards herum eingeschnitten, und der Boden sackte an diesen Stellen bereits rapide ab.
„Stellen Sie sich die Scheiben als Wurfel vor, Harrison!“ schrie er. „Verdammt! Stellen Sie sich irgend etwas Stumpfes vor!“
„Die Schleuse ist auf. Rennen Sie los!“
Doch ohne ihre Augen und Gedanken von den Scheiben abzuwenden, konnten sie nicht rennen, gelang es ihnen aber doch, dann konnten sie nicht schnell genug laufen, um den kreisformigen Einschnitt noch rechtzeitig zu verlassen, der um sie herum gemacht wurde. Statt dessen bewegten sie sich seitwarts auf das Aufklarungsschiff zu und legten jeden Zentimeter des Wegs mit dem Willen zuruck, da? sich diese Scheiben in Wurfel, Kugeln oder Hufeisen verwandelten — jedenfalls in alles mogliche, nur nicht in diese kreisformigen Riesenskalpelle, deren Gestalt sie irgend etwas hatte annehmen lassen.
Im Orbit Hospital hatte Conway seinen Kollegen Mannon unglaubliche chirurgische Meisterleistungen vollbringen sehen, als der Arzt eins dieser gedankengesteuerten Werkzeuge benutzt hatte: ein chirurgisches Allzweckinstrument, das auf der Stelle jede gewunschte Gestalt annahm. Jetzt krochen und drehten sich zwei dieser Dinger wie metallische Alptraume um sie herum. Und wahrend sich Conway, Edwards und Harrison bemuhten, sie eine andere Gestalt annehmen zu lassen, versuchte irgend jemand anders — namlich der Besitzer, der als solcher mehr Geschick hatte —, sie diese Form beibehalten zu lassen. Es war ein sehr einseitiger Kampf, aber es gelang ihnen, das Denken ihres Opponenten wenigstens soweit zu storen, da? sie sich noch gerade rechtzeitig aus der Gefahrenzone retten konnten, bevor der kreisrunde „Haut“-pfropfen samt Bohrgestell und anderen Ausrustungsutensilien aus ihrem Blickfeld verschwand.
„Sollen sie das Zeug doch behalten!“ sagte Major Edwards, als die Schleuse zuschlug und Harrison startete. „Immerhin haben wir Proben fur ein paar Wochen entnommen und ihnen vielleicht ein paar Dinge hinterlassen, woruber sie nachdenken konnen, bevor wir wieder mit Hilfe von Schattenbildern oder — diagrammen Kontakt zu ihnen aufnehmen.“ Als er fortfuhr, wurde er plotzlich sehr aufgeregt: „Mit funkgesteuerten Hochgeschwindigkeitsraketen konnten wir zum Beispiel ziemlich komplizierte Figuren erzeugen.“
„Ich hab mehr an einen stark gebundelten Lichtstrahl gedacht, der nachts auf die Oberflache projiziert wird“, entgegnete Conway. „Die Blatter wurden reagieren, indem sie sich offnen, und der Strahl konnte wie bei einem dieser altmodischen Fernseher ein Rechteckmuster durchlaufen. Es ware vielleicht sogar moglich, sich bewegende Bilder zu projizieren.“
„Das ist es!“ rief Edwards begeistert. „Wie eine solch niedertrachtige Kreatur von der Gro?e eines Naherholungsgebiets, die weder Arme noch Beine oder sonst etwas besitzt, auf unsere Signale reagieren soll, ist allerdings eine vollig andere Sache. Wahrscheinlich stellt es sich irgend etwas vor.“
Conway schuttelte den Kopf. „Es ist moglich, da? die Teppiche trotz ihrer langsamen Bewegungen schnell denken konnen und tatsachlich die Werkzeugbenutzer sind, nach denen wir suchen. Vielleicht unterziehen sich ihre riesigen Korper jedesmal einer freiwilligen Operation, wenn sie irgend etwas, das sich nicht in Reichweite ihres Mauls befindet, in sich hineinziehen und praktisch wie eine entnommene Probe untersuchen wollen. Doch ich ziehe die Theorie von einer kleineren intelligenten Lebensform in oder unter der gro?eren vor; moglicherweise handelt es sich dabei um einen intelligenten Parasiten, der seinem Wirt, dem organischen Teppich also, hilft, bei guter Gesundheit zu bleiben, indem er diese Werkzeuge und andere Fahigkeiten einsetzt, und der auch von den „Augen“ wie von allen anderen Vorteilen seines Wirts Gebrauch macht. Sie konnen sich davon eine Moglichkeit aussuchen.“
Wahrend das Aufklarungsschiff Kurs auf das Mutterschiff nahm, herrschte Schweigen. Irgendwann sagte Harrison: „Demnach haben wir also keinen direkten Kontakt hergestellt — und lediglich ein paar Schnorkel auf einen pflanzlichen Radarschirm gemalt. Aber immerhin ist das schon ein gro?er Schritt vorwarts.“
„Meiner Meinung nach mussen sich diese Lebewesen in ziemlicher Entfernung von der Oberflache befinden, wenn sie Werkzeuge benutzen mussen, um uns zu sich zu holen“, erklarte Conway. „Vielleicht konnen sie auf der Oberflache gar nicht existieren. Und vergessen Sie nicht: Diese Wesen verwenden den Teppich wahrscheinlich auf dieselbe Art und Weise, wie wir Pflanzen und Bodenschatze verwenden. Wie wurden sie wohl lebende Proben analysieren? Waren sie uberhaupt in der Lage, die Proben da unten zu sehen? Sie gebrauchen zwar Pflanzen als Augen, aber ein pflanzliches Mikroskop kann ich mir nicht vorstellen. Vielleicht setzen sie wahrend bestimmter Analysephasen auch die Verdauungssafte der gro?en Kreatur ein.“
Harrison sah langsam etwas bla? um die Nase aus. Er schlug vor: „Lassen Sie uns doch zunachst einmal einen Sensorroboter runterschicken, um zu sehen, was damit angestellt wird, ja?“
„Alles, was ich eben gesagt hab, beruht naturlich ausschlie?lich auf reinen Mutma?ungen, aber.“, begann Conway.
Er brach ab, als der Schiffsfunk brummte. Eine Stimme rausperte sich und meldete: „Aufklarungsschiff neun, hier Mutterschiff. Ich hab eine dringende Nachricht fur Doktor Conway. Das einheimische Wesen Camsaug hat heute seine Ferienreise angetreten. Es hat aber den Sender dabei, den ihm der Doktor mitgegeben hat. Er ist jetzt auf dem Weg zum aktiven Teil des Ufers im Gebiet H zwolf. Harrison, haben Sie irgend etwas zu berichten?“
„Ja, das kann man wohl sagen“, antwortete der Lieutenant und warf Conway einen kurzen Blick zu. „Aber ich glaube, zunachst einmal mochte der Doktor mit Ihnen sprechen.“
Conway fa?te sich kurz, und ein paar Minuten spater machte das Schiff mit Notschub einen Satz nach vorn, raste so schnell durch den Himmel, da? nicht einmal die Blatter auf seinen Schatten reagieren konnten, und zog eine nicht enden wollende Druckwelle hinter sich her, die alle mit Hororganen ausgestatteten Wesen auf der Planetenoberflache taub gemacht hatte. Wie Conway entsetzt feststellte, litt der unter ihnen dahingleitende Teppich aber in erster Linie an den ausgepragten und ausgedehnten Hautkrebsgeschwuren und an wer wei? was sonst noch, selbst wenn er moglicherweise durchaus auch so etwas wie Taubheit zu seinen Gebrechen zahlte.
Er fragte sich, ob eine so riesige und sich langsam bewegende Kreatur uberhaupt Schmerz empfinden konnte, und wenn ja, wann ihre Belastungsgrenze erreicht war. Waren die Beschwerden, die er sehen konnte, auf die hektargro?en Hautflachen beschrankt oder gingen sie viel tiefer? Was wurde mit den Lebewesen geschehen, die darin oder darunter lebten, wenn zu viele der Teppiche starben und sich zersetzten? Selbst die rollenden Bewohner mit ihrer Kustenkultur waren davon betroffen: Die Okologie des gesamten Planeten wurde zerstort werden! Irgend jemand mu?te mit den rollenden Wesen dringend ein freundliches, aber bestimmtes Gesprach fuhren, falls es dafur nicht bereits zu spat war.
Auf einmal war der ganze Kuhhandelaspekt seines Auftrags, das Tauschen von gedankengesteuerten Werkzeugen gegen medizinisches Wissen, nicht mehr wichtig. Conway begann wieder wie ein Arzt zu denken — wie ein Arzt, der einen fast hoffnungslos erkrankten Patienten zu behandeln hatte.
Das von ihm angeforderte hubschrauberahnliche Fluggefahrt wartete startbereit auf der Descartes. Conway wechselte in einen leichten Anzug mit einem auf den Rucken geschnallten Antriebsaggregat und zusatzlichem Sauerstoffvorrat auf der Brust. Camsaug hatte einen zu gro?en Vorsprung, als da? Conway ihm hatte zu Fu? folgen konnen, deshalb wollte er sich in Begleitung von Edwards mit dem Hubschrauber zum gegenwartigen Aufenthaltsort des Wesens bringen lassen. Harrison sa? am Steuerpult.
„Ach, Sie schon wieder!“ sagte Edwards, als sie den Helikopter betraten.
Der Lieutenant lachelte. „Hier scheint mir am meisten los zu sein, meine Herren. Also, halten Sie sich fest.“
Nach der verruckten Jagd zum Mutterschiff erschien der Hubschrauberflug unglaublich langsam. Conway hatte das Gefuhl, jeden Augenblick nach vorn auf die Nase zu fallen, wenn der Hubschrauber nicht an Tempo zulegen wurde. Edwards versicherte ihm, da? dieses Gefuhl beiderseitig sei und sie nach seinem Empfinden schwimmend schneller vorangekommen waren. Sie konnten sehen, wie Camsaugs Spur auf dem Beobachtungsschirm gro?er wurde, wahrend Harrison die Vogel und fliegenden Echsen verfluchte, die nach Fischen tauchten und in den Rotorblattern Selbstmord begingen.
Der Helikopter flog jetzt niedrig uber den ruhigen Kustenstreifen, wo die seichten Stellen durch eine Kette
