von ufernahen Inseln und Riffen vor den gro?en Meeresraubtieren geschutzt waren. Diesem naturlichen Schutz hatten die rollenden Bewohner zum Festland hin eine Barriere aus toten Landtieren hinzugefugt, indem sie eine Reihe von atomaren Sprengkorpern mit geringer Sprengkraft im Innern dieser gewaltigen Tierkorper gezundet hatten. Das Gebiet war jetzt so ruhig, da? die Doughnuts unter nur sehr geringer Gefahr weit in die gahnenden Tiermauler und Vormagen hinein- und wieder hinausrollen konnten.
Doch Camsaug lie? das sichere Gebiet links liegen. Er rollte schnurstracks auf die Spalte im Riff zu, die zum aktiven Kustenstreifen fuhrte, wo gro?e, mittlere und kleine Raubtiere das lebende Ufer fra?en und aushohlten.
„Setzen Sie mich auf der anderen Seite der Spalte ab“, bat Conway. „Ich werde dort warten, bis Camsaug sie durchquert und ihm dann folgen.“
Harrison landete sanft an der bezeichneten Stelle und Conway lie? sich auf einen der beiden Schwimmer des Helikopters hinunter. Er hatte das Visier geoffnet, und sein Kopf und seine Schultern ragten jetzt durch die Bodenluke. So konnte er sowohl den Beobachtungsschirm als auch das etwa einen Kilometer entfernte Ufer sehen. Etwas, das wie ein zu den Ausma?en eines Wals angewachsener Plattfisch aussah, schleuderte sich aus dem Wasser heraus und lie? sich wieder mit einem Gerausch zuruckfallen, das wie eine Explosion klang. Die Welle erreichte sie ein paar Sekunden spater und warf den Hubschrauber wie einen Korken hin und her.
„Ehrlich gesagt, verstehe ich nicht, warum Sie das tun, Doktor“, sagte Edwards. „Ist es nun wissenschaftliche Neugier, das Paarungsverhalten der rollenden Wesen zu beobachten, oder eher die Lust, einen Blick in den gahnenden Rachen eines Landtiers zu werfen? Wir haben ferngesteuerte Gerate, die beides gefahrlos erledigen konnten, sobald wir eine Moglichkeit haben, die Dinger aufzustellen.“
Conway antwortete: „Ich bin doch kein Voyeur, und zwar weder in wissenschaftlicher noch in irgendeiner anderen Hinsicht. Uber das, was ich wirklich wissen will, geben mir solche Gerate vielleicht keinerlei Aufschlu?. Sehen Sie, ich wei? zwar nicht genau, wonach ich suche, aber ich bin mir ziemlich sicher, da? ich hier mit ihnen in Kontakt treten kann.“
„Mit den Benutzern der Werkzeuge? Aber mit denen konnten wir doch visuellen Kontakt herstellen, uber die Pflanzen zum Beispiel.“
„Das ist vielleicht schwieriger, als wir vermuten“, entgegnete Conway. „Ich falle zwar au?erst ungern uber meine eigene schone Theorie her, aber nehmen wir einmal an, diese Kreaturen haben aufgrund ihrer pflanzlichen Sichtweise Schwierigkeiten, Begriffe wie Astronomie und Raumreisen zu begreifen oder, als Wesen, die in oder unter ihren gewaltigen Wirten leben, sich das von einem au?eren Blickpunkt aus vorzustellen.“
Zwar sei dies lediglich eine weitere Theorie, fuhr Conway mit seiner Erklarung fort, doch seiner Meinung nach mu?ten die Benutzer dieser Werkzeuge ihre Umwelt praktisch vollig beherrschen. Auf einem normalen Planeten schlo? Macht uber die Umwelt Dinge wie Wiederaufforstung, Schutz gegen Bodenerosion, effiziente Nutzung der naturlichen Ressourcen und so weiter ein. Auf diesem Planeten waren solche Angelegenheiten vielleicht nicht die Aufgabe von Geologen und Bauern, sondern von Wesen, die Spezialisten darin waren, ihre Umwelt gesund zu erhalten, weil diese ein lebendiger Organismus war.
Er war sich ziemlich sicher, diese Wesen in den Randgebieten vorzufinden, wo der gigantische Organismus standigen Angriffen ausgesetzt war und ihre Hilfe benotigte. Des weiteren war er davon uberzeugt, da? sie die Arbeit eher selbst erledigten, als ihre Werkzeuge zu benutzen, weil diese gedankengesteuerten Instrumente den Nachteil hatten, der nachstgelegenen Gedankenquelle zu gehorchen und sich nach deren Bedurfnissen zu formen — das war erst wieder vor ein paar Stunden und vor allem etliche Male im Hospital bewiesen worden. Wahrscheinlich waren die Werkzeuge wertvoll, und zwar zu wertvoll, um es zu riskieren, sie von den Raubtieren verschlingen oder sie durch deren grausame und zusammenhanglose Denkweise moglicherweise unbrauchbar zu machen.
Conway wu?te nicht, wie diese Wesen sich selbst nannten — die rollenden Bewohner nannten sie „Beschutzer“ oder „Heiler“, vor allem aber eine „fast sichere Methode, Selbstmord zu begehen“, weil diese Kreaturen ofter jemand toteten als heilten. Aber selbst der beruhmteste tralthanische Chirurg in der Foderation wurde wahrscheinlich einen terrestrischen Patienten toten, wenn er keine medizinischen Kenntnisse uber die Funktionsweise des menschlichen Korpers besa? und ihm kein Physiologieband zur Verfugung stand. Aber unter genau diesen erschwerten Bedingungen arbeiteten wahrscheinlich die Benutzer der Werkzeuge, wenn sie die rollenden Wesen zu behandeln versuchten.
„Wichtig ist eigentlich nur, da? sie es wenigstens versuchen“, fuhr Conway fort. „Ihre ganzen Anstrengungen sind darauf abgestimmt, anstatt vieler Patienten einen gro?en am Leben zu erhalten. Sie stellen auf dem Fleischklo? praktisch die Arzteschaft dar und sind die Wesen, mit denen wir zuerst in Kontakt treten mussen.“
Bis auf die gewaltigen Klatsch- und Schlaggerausche, die vom Uferstreifen heruberdrangen, herrschte wieder Stille. Plotzlich meldete sich Harrison.
„Camsaug ist direkt unter uns, Doktor.“
Conway nickte, schlo? sein Visier und lie? sich etwas unbeholfen ins Wasser fallen. Durch das Gewicht des Antriebsaggregats und der zusatzlichen am Anzug angebrachten Sauerstoffbehalter sank er rasch, und ein paar Minuten spater entdeckte er Camsaug, der den Meeresboden entlangrollte. Conway folgte ihm, pa?te seine Geschwindigkeit dem rollenden Wesen an und blieb gerade eben in Sichtweite. Er hatte nicht die Absicht, in das Privatleben von irgend jemandem einzudringen. Schlie?lich war er kein Anthropologe, sondern ein Arzt, der ausschlie?lich an Camsaugs Reaktionen interessiert war, falls dieser in Note gesundheitlicher oder medizinischer Natur geriet.
Der Hubschrauber hatte sich wieder in die Luft erhoben, hielt mit Conway Schritt und stand mit ihm in standigem Funkkontakt.
Camsaug bog allmahlich zum Ufer ab, rollte dabei wackelnd an Teppichen aus Dorn- und Nadelgewachsen vorbei, die um so dichter wurden, je flacher der Boden wurde. Manchmal rollte er mehrere Minuten im Kreis, wenn ihm eins der gro?en Raubtiere uber den Weg trieb. Die Pflanzen besa?en giftige Dornen und Stacheln, mit denen sie um sich schlugen oder die sie auf alles abschossen, was ihnen zu nahe kam. Conways Problem war nun, wie er in sicherer Hohe uber sie dahintreiben, gleichzeitig jedoch tief genug bleiben konnte, um nicht von einem der riesengro?en Plattfische auf die Horner genommen zu werden.
Das Wasser war jetzt so von Leben, von tierischem und pflanzlichem Treiben erfullt, da? er nicht einmal mehr die vom Hubschrauber verursachte Aufwirbelung der Wasseroberflache erkennen konnte. Wie eine dunkelrote Steilwand ruckte der vordere Rand der Landkreatur bedrohlich naher, der fast vollstandig von einer Unmenge Unterwasserangreifern, Parasiten und moglicherweise auch Verteidigern verdeckt wurde — die Situation war fur Conway viel zu chaotisch, um erkennen zu konnen, wer das eine und wer das andere war. Er wurde mit neuen Lebensformen konfrontiert, die er noch nie zuvor gesehen hatte — wie etwa mit einem glanzenden, schwarzen und scheinbar endlosen Ungetum, das sich uber seinen Weg schlangelte und versuchte, sich um seine Beine zu wickeln, oder einer gro?en schillernden Qualle, die so durchsichtig war, da? man nur ihre inneren Organe sehen konnte.
Ein anderes Lebewesen hatte sich uber ungefahr zwanzig Quadratmeter Meeresboden ausgebreitet, wahrend ein zweites unmittelbar daruberschwebte. Soweit Conway sehen konnte, besa?en sie zwar keine Stacheln oder Dornen, doch alles andere schien ihnen lieber aus dem Weg zu gehen, und das tat Conway ebenfalls.
Plotzlich befand sich Camsaug in Schwierigkeiten.
Conway hatte nicht gesehen, wie es passiert war, sondern nur, da? Camsaug beim Rollen mehr als gewohnlich gewackelt hatte. Noch wahrend er mit Hilfe des Dusenaggregats auf ihn zuraste, sah er bereits ein Buschel vergifteter Stacheln in Camsaugs Seite stecken. Als er ihn erreichte, rollte Camsaug in einem engen Kreis beinahe flach auf dem Boden wie eine Munze in Zeitlupe, die sich fast zu drehen aufgehort hatte. Conway wu?te, was zu tun war, da er es bereits mit einem ahnlichen Notfall zu tun gehabt hatte, als Surreshun in das Hospital eingeliefert worden war. Er hob den Doughnut schnell in die Senkrechte und begann ihn wie einen uberdimensionalen Autoreifen, dem die Luft ausgegangen war, uber den Meeresboden zu rollen.
Camsaug gab zwar nur unubersetzbare Laute von sich, doch Conway spurte, wie der Korper allmahlich wieder straffer wurde, wahrend er ihn rollte — Camsaug begann sich zu erholen. Plotzlich rollte er wackelnd von Conway weg und direkt auf zwei Stachelpflanzen zu. Conway stieg etwas hoher, um ihn noch rechtzeitig abzufangen, aber im selben Augenblick sturzte ein Plattfisch mit aufgerissenem Maul auf ihn los, und er tauchte instinktiv nach unten, um ihm auszuweichen.
Der riesige Schwanz peitschte an ihm vorbei und verfehlte ihn knapp, ri? ihm aber das Antriebsaggregat
