„Die am engsten mogliche Verbindung uberhaupt“, unterbrach ihn O’Mara, der plotzlich grinste. „Ich verstehe vollkommen, Doktor, und ich werde Thornnastor eindringlich darum bitten, sobald Sie die Tur hinter sich geschlossen haben.“
Gro?operation Auf dem gesamten seltsamen und wunderbaren Planeten gab es nur siebenunddrei?ig Patienten, die einer Behandlung bedurften, sich jedoch sowohl von der Gro?e als auch von der Schwere der Erkrankung stark unterschieden. Naturlich behandelte man den Patienten als ersten, der am schwersten erkrankt war, obwohl er gleichzeitig auch der gro?te war; und zwar so gro?, da? es mit der suborbitalen Geschwindigkeit des Aufklarungsschiffs von mehr als zehntausend Stundenkilometern etwas uber neun Minuten dauerte, um vom einen Ende des Patienten zum anderen zu fliegen.
„Das ist ein riesiges Problem“, sagte Conway ernst. „Und nicht einmal die Hohe la?t es kleiner erscheinen — und der Mangel an Fachpersonal verschlimmert alles nur.“
Die Pathologin Murchison, die mit ihm die kleine Beobachtungskuppel teilte, klang kuhl und ein wenig in der Defensive, als sie entgegnete: „Ich hab mich zwar schon lange vor meiner Ankunft vor zwei Monaten immer wieder mit dem gesamten Material uber diesen Planeten eingehend befa?t, allerdings teile ich deine Meinung, da? einem das Problem zum erstenmal richtig vor Augen gehalten wird, wenn man das alles hier so sieht wie jetzt. Und was den Mangel an Fachkraften angeht, Doktor, mu?t du dir eben daruber im klaren sein, da? du wegen eines einzigen Patienten nicht das gesamte Personal und samtliche technische Moglichkeiten des Orbit Hospitals anfordern kannst, selbst wenn er die Gro?e eines Subkontinents hat. Schlie?lich gibt es im Hospital Tausende von kleineren und einfacher zu heilenden Patienten, die die gleichen Anspruche an uns stellen.
Und falls du mir immer noch unterstellst, ich hatte mir personlich Zeit gelassen hierherzukommen“, fugte sie etwas wutend hinzu, „ist das ein gewaltiger Irrtum. Ich hab mich sofort auf den Weg gemacht, als mein Chef endlich zu dem Schlu? gekommen ist, da? du mich wirklich brauchst, und zwar als Pathologin.“
„Ich hab Thornnastor sechs Monate lang erklart, da? ich hier eine Spitzenpathologin brauche“, erwiderte Conway besanftigend. Murchison sah herrlich aus, wenn sie wutend war, doch sogar noch besser, wenn sie es nicht war. „Ich dachte, im Hospital wu?ten alle, warum ich dich wollte. Das ist namlich auch ein Grund, weshalb wir hier zusammen in dieser engen Beobachtungskuppel hocken und auf etwas blicken, das wir beide schon oft von Band gesehen haben, und die Lage diskutieren, anstatt uns berufswidrig zu verhalten und uns ein wenig zu.“
„Hier spricht der Pilot“, meldete eine blecherne Stimme aus dem Lautsprecher in der Kuppel. „Wir gehen jetzt runter, fliegen im Kreis zuruck und werden ungefahr zehn Kilometer ostlich vom Terminator landen. Die Reaktion der Augenpflanzen auf das Sonnenlicht ist wert, es sich anzusehen.“
„Danke“, entgegnete Conway. An Murchison gewandt fugte er hinzu: „Ich hatte eigentlich nicht vorgehabt, aus dem Fenster zu schauen.“
„Ich schon“, erwiderte Murchison und boxte ihm mit einer leicht geballten Faust auf die Kinnlade. „Dich kann ich ja jederzeit sehen.“
Plotzlich deutete sie nach unten und sagte: „Da malt irgend jemand gelbe Dreiecke auf deinen Patienten.“
Conway lachte. „Hab ich ganz vergessen, du wei?t ja bisher gar nichts von unseren Verstandigungsschwierigkeiten. Die meisten Pflanzen auf der Oberflache sind namlich lichtempfindlich und dienen, wie einige von uns glauben, dieser Kreatur als Augen. Wir erzeugen geometrische und alle moglichen anderen Figuren, indem wir aus dem Orbit einen stark gebundelten, intensiven Lichtstrahl auf ein dunkles oder dammeriges Gebiet richten und schnell hin- und herbewegen. Der Effekt ist so ahnlich wie der, wenn man einen hochbestandigen Punkt uber einen Bildschirm zieht. Bisher hat es allerdings noch keine feststellbaren Reaktionen gegeben.
Wahrscheinlich kann die Kreatur gar nicht reagieren, selbst wenn sie wollte“, fuhr er fort, „weil die Augen ausschlie?lich sensorische Reiz empfangen, nicht aber ubermitteln. Schlie?lich konnen wir mit unseren Augen Nachrichten ubermitteln, nicht wahr?“
„Das glaubst auch nur du“, entgegnete Murchison.
„Im Ernst“, sagte Conway, „ich fange langsam an, mich zu fragen, ob die Schichtkreatur selbst wirklich intelligent ist.“
Kurz darauf landeten sie, stiegen vorsichtig auf den federnden Boden und zerdruckten mit jedem Meter, den sie sich vorwarts bewegten, mehrere der pflanzlichen Augen. Selbst die Tatsache, da? der Patient unzahlige Millionen weiterer Augen besa?, konnte ihr Gewissen nicht erleichtert, mit ihren Fu?en solchen Schaden anzurichten.
Als sie sich ungefahr funfzig Meter vom Schiff entfernt hatten, fragte Murchison plotzlich: „Wenn diese Pflanzen Augen sind — was durchaus moglich sein kann, weil sie lichtempfindlich sind —, warum sollte das Tier dann ausgerechnet so viele an einer Stelle haben, wo so selten Gefahr droht? Es ware doch viel praktischer, wenn es am Rand sehen konnte, um die Tatigkeit der Mauler fur die Nahrungsaufnahme zu koordinieren.“
Conway nickte. Sie knieten sich vorsichtig zwischen den Pflanzen hin, und ihre langen Schatten fullten sich mit dem Gelb fest geschlossener Blatter. Conway zeigte auf die Spuren, die zur Einla?schleuse des Schiffs fuhrten und ebenfalls leuchtendgelb waren, und schwenkte die Arme hin und her, um einige der Pflanzen teilweise vom Licht abzuschirmen. Auch Blatter, die sich nur zum Teil im Schatten befanden oder sogar nur vom Schatten gestreift worden waren, reagierten genauso wie die ganzlich vom Licht abgeschnittenen — sie rollten sich fest zusammen, um ihre gelben Unterseiten zu zeigen.
„Die Wurzeln sind dunn und unendlich lang“, stellte er fest und grub sanft mit den Fingern, um eine wei?liche Wurzel freizulegen, die sich bis zum Durchmesser einer dunnen Schnur verengte, bevor sie dem Blick entschwand. „Wir waren selbst mit Bergbauausrustung oder wahrend der Probegrabungen mit Raupenbohrern nicht in der Lage, das andere Ende einer Wurzel zu finden. Hast du irgend etwas Neues uber das Innenleben rausgefunden?“
Conway bedeckte die freigelegte Wurzel mit Erdreich, pre?te jedoch weiterhin beide Handflachen leicht gegen den Boden.
Murchison schaute ihm zu und antwortete: „Nicht sehr viel. Licht und Dunkelheit bewirken nicht nur, da? sich die Blatter offnen oder fest aufrollen, sondern verursachen auch elektrochemische Veranderungen im Saft, der so stark mit Mineralsalzen angereichert ist, da? er einen sehr guten Leiter darstellt. Die von diesen Veranderungen erzeugten elektrischen Impulse konnten sehr schnell von der Pflanze zum anderen Wurzelende weitergeleitet werden. Ahm, was machst du da, Liebling, ihren Puls fuhlen?“
Ohne zu antworten, schuttelte Conway den Kopf, und Murchison fuhr fort: „Die Augenpflanzen sind gleichma?ig uber die gesamte Oberflache des Patienten verteilt, auch uber die Bereiche, auf denen es eine dichtere Vegetation gibt und deren Pflanzen dafur sorgen, die Luft zu erneuern und Abfallstoffe zu vernichten. Deshalb wird ein irgendwo auf seiner Oberflache empfangener Schatten- oder Lichtreiz schnell — oder eigentlich unverzuglich — uber diesen mineralreichen Saft zum zentralen Nervensystem ubermittelt. Aber was mich noch beschaftigt, ist die Frage, welchen moglichen Grund die Kreatur dafur gehabt haben konnte, einen Augapfel mit einem Durchmesser von mehreren hundert Kilometern zu entwickeln.“
„Schlie? die Augen“, bat Conway lachelnd. „Ich werde dich jetzt beruhren. Versuche mir so genau du kannst zu sagen, wo.“
„Du bist offensichtlich zu lange in Gesellschaft von Mannern und ETs gewesen, Herr Doktor“, begann sie und brach dann mit nachdenklichem Blick ab.
Conway fing an, indem er sie leicht im Gesicht beruhrte, dann legte er drei Finger oben auf ihre Schulter und fuhr von dort aus fort.
„Linke Wange, ungefahr zweieinhalb Zentimeter vom linken Mundwinkel entfernt“, berichtete sie. „Jetzt hast du deine Hand auf meine Schulter gelegt. Du scheinst auf meinen linken Bizeps ein X zu reiben. Jetzt hast du einen Daumen und zwei, vielleicht auch drei Finger auf meinen Nacken genau am Haaransatz gelegt. Macht dir das Spa?? Mir schon.“
Conway lachte. „Das wurde es mir vielleicht, wenn da nicht der Gedanke an Lieutenant Harrison ware, der uns beobachtet und von dessen hei?em Atem wahrscheinlich schon das ganze Dach der Pilotenkanzel beschlagen ist. Aber im Ernst, du merkst, worauf ich hinaus will: Die Augenpflanzen haben zwar nichts mit dem Sehvermogen der Kreatur zu tun, entsprechen aber druck-, schmerz- und temperaturempfindlichen Nervenenden.“
Sie offnete die Augen und nickte. „Das klingt plausibel, aber du scheinst trotzdem nicht zufrieden damit zu sein.“
